자서전은 개인의 삶을 기록한 문서로, 일반적으로 저자가 자신의 경험, 사건, 생각 등을 중심으로 서술한다. 자서전은 독자에게 저자의 인생 이야기뿐만 아니라 그가 살아온 시대와 사회적 배경을 이해할 수 있는 기회를 제공한다. 저자는 개인의 생각과 감정을 솔직하게 풀어내며, 이를 통해 독자는 저자의 내면을 엿볼 수 있다.

자서전의 장르는 여러 형태로 나뉘지만, 대체로 연대기적 구조를 띠고 있다. 자기 삶의 시작부터 현재까지의 과정을 시간의 흐름에 따라 서술하기 때문에 자연스러운 이야기 전개가 가능하다. 때로는 특정 사건이나 순간을 중심으로 전개되기도 하며, 이는 저자가 특히 강조하고 싶은 부분을 부각시키는 방법이기도 하다.

자서전은 문학작품으로서의 가치뿐만 아니라, 역사적 자료로서의 가치도 갖고 있다. 특정 인물의 자서전은 그 인물이 속했던 시대의 사회적, 정치적, 문화적 상황을 반영하게 마련이다. 이에 따라 자서전은 후대의 연구자들에게 중요한 자료로 활용될 수 있으며, 개인의 경험을 넘어 보편적인 맥락이 드러나기도 한다.

대표적인 자서전으로는 유명인사들의 삶을 담은 작품들이 있다. 예를 들어, 마가렛 대처, 넬슨 만델라, 스티브 잡스와 같은 인물들의 자서전은 그들의 사상과 철학을 이해하는 데 큰 도움이 된다. 자서전은 독자에게 단순한 연대기 이상의 의미를 주며, 사람들의 다양한 삶의 여정을 통해 공감하거나 교훈을 얻을 수 있도록 한다.