자단나무는 한방에서 주로 사용되는 대표적인 약용식물 중 하나로, 학명은 'Pterocarpus indica'이다. 자단나무는 주로 열대 및 아열대 지역에서 자생하며, 주로 인도, 아프리카, 남아시아 등에서 발견된다. 이 나무는 높이가 15~30미터에 이르며, 넓고 둥근 잎과 함께 아름다운 황금색 꽃을 가지고 있어 관상용으로도 많이 이용된다.

자단나무의 특징 중 하나는 나무에서 추출되는 수지가 다양한 용도로 쓰인다는 점이다. 이 수지는 고대부터 염료로 사용되었으며, 특히 천연 식물성 염료인 '다크레드'를 만드는 데 사용됐다. 이 염료는 직물과 예술품에 색을 입히는 데 효과적이다. 자단나무의 내구성과 강도가 뛰어나기 때문에 가구 제작에도 적합한 재료로 알려져 있다.

한방에서 자단나무는 여러 가지 약리 효과가 있다고 여겨져 왔다. 주로 해열, 항염, 진통 효과를 가지고 있다고 알려져 있으며, 특히 소화기 질환이나 피부 질환 치료에 사용되곤 했다. 자단나무의 잎이나 줄기를 이용한 차는 몸의 면역력을 높이는 데 도움을 줄 수 있다고 전해진다.

또한 자단나무는 환경 생태계에서도 중요한 역할을 한다. 이 나무는 생태계의 균형을 유지하는 데 기여하며, 다양한 동영양 생물들이 그 그늘 아래 서식할 수 있도록 해준다. 자단나무의 성장 속도가 빠르고, 뿌리 시스템이 강한 점 때문에 토양 침식을 방지하는 데 도움을 준다. 이처럼 자단나무는 사람에게 유용할 뿐만 아니라 자연 생태계에서도 중요한 존재로 평가받고 있다.