자궁 외 임신은 수정란이 정상적인 위치인 자궁 내막이 아닌 다른 곳에 착상하여 발육하는 상태를 말한다. 정상적인 임신 과정에서는 난자와 정자가 난관에서 만나 수정된 후 자궁 내막으로 이동하여 착상하지만, 자궁 외 임신은 이 이동 과정에서 문제가 발생하여 자궁 이외의 부위에 자리를 잡게 된다. 자궁 외 공간은 태아가 자라기에 적절한 혈류 공급이나 공간을 제공할 수 없으므로, 태아가 정상적으로 성장할 수 없을 뿐만 아니라 방치할 경우 임신부의 생명이 위험해질 수 있는 응급 상황으로 간주된다.

자궁 외 임신이 가장 흔하게 발생하는 부위는 난관이며, 전체 사례의 약 95% 이상을 차지한다. 그 외에도 난소, 자궁경부, 복강 내 등 다양한 곳에서 착상이 일어날 수 있다. 특히 난관은 관이 매우 좁고 벽이 얇기 때문에, 수정란이 자라면서 난관이 팽창하다가 결국 파열될 위험이 크다. 난관 파열이 발생하면 복강 내에 대량 출혈이 일어나며, 이는 극심한 복통과 쇼크를 유발하여 임신부의 생명을 직접적으로 위협하게 된다.

주요 원인으로는 난관의 손상이나 변형이 꼽힌다. 과거에 골반염을 앓았거나 난관 수술을 받은 적이 있는 경우, 난관 내부의 점막이 손상되거나 유착되어 수정란이 자궁으로 이동하는 것을 방해할 확률이 높다. 또한 흡연, 고령 임신, 자궁 내 장치(IUD) 사용 등도 위험 요인으로 작용할 수 있으며, 인공 수정이나 시험관 아기 시술 등 보조 생식 술을 통한 임신에서도 자궁 외 임신의 빈도가 자연 임신에 비해 상대적으로 높게 나타나는 경향이 있다.

초기 증상은 정상 임신과 마찬가지로 생리가 중단되고 유방 통증이나 구역질 등이 나타날 수 있어 임신부 스스로 구분하기 어렵다. 그러나 시간이 지나면서 하복부의 통증과 함께 불규칙한 질 출혈이 동반되는 것이 일반적인 징후이다. 진단은 주로 혈액 검사를 통한 인간 융모성 성선 자극 호르몬(hCG) 수치 측정과 초음파 검사를 병행하여 이루어진다. 혈중 hCG 수치가 임신 가능 범주임에도 불구하고 초음파상 자궁 내에서 아기집이 확인되지 않을 때 자궁 외 임신을 강력히 의심하게 된다.

치료 방법은 환자의 상태와 임신 주수, 난관 파열 여부에 따라 결정된다. 파열되지 않은 초기 단계에서는 약물(메토트렉세이트)을 투여하여 배아 조직의 성장을 멈추고 체내로 자연 흡수되도록 유도할 수 있다. 하지만 난관이 이미 파열되었거나 약물 치료가 적절하지 않은 경우에는 복강경이나 개복 수술을 통해 임신 조직을 제거해야 한다. 자궁 외 임신은 조기에 발견할수록 난관을 보존할 가능성이 커지고 합병증을 최소화할 수 있으므로, 임신 초기에 이상 증세가 있다면 즉시 정밀 검사를 받아야 한다.