자가포식(자기소화, Autophagy)은 세포가 자신의 구성 요소를 분해하고 재활용하는 생리적 과정이다. 이 과정은 세포의 항상성 유지와 세포의 생존에 필수적인 역할을 한다. 자가포식은 주로 여러 형태의 스트레스, 예를 들어 영양 결핍, 산화적 스트레스, 병원체 감염 등과 같은 상황에서 활성화된다. 이를 통해 세포는 손상된 단백질이나 세포 소기관을 제거하고, 필요한 에너지를 생산하며, 새로운 세포 구성 요소를 합성할 수 있다.

자가포식은 세포 내에서 발생하는 복잡한 메커니즘을 포함한다. 이 과정에서 세포는 주로 단백질과 세포소기관을 둘러싸는 이중막으로 된 자가포식소체를 형성한다. 이 자가포식소체는 이후 리소좀과 융합해 그 안에 포함된 물질이 분해되고 재활용된다. 이 과정은 여러 단백질과 신호전달 경로에 의해 조절되며, 따라서 자가포식은 생리학적, 병리학적 맥락에서 중요하게 작용한다.

자가포식은 노화, 면역 반응, 그리고 여러 질병 상태와 밀접하게 연관되어 있다. 연구에 따르면 자가포식의 기능 저하는 알츠하이머 병, 파킨슨 병, 그리고 다양한 암의 발병과 연관이 있다고 한다. 이에 따라 자가포식 과정을 조절하는 기전과 해당 과정의 활성화를 통한 치료 방법이 많은 연구자들에 의해 탐구되고 있다.

최근 연구는 자가포식이 건강 유지와 질병 예방에 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다. 적절한 자가포식은 세포의 청소 역할을 통해 질병 발생의 위험을 줄이고, 세포의 기능을 최적화하는 데 기여한다. 따라서 자가포식은 세포 생물학, 의학, 노화 연구 등 다양한 분야에서 활발히 연구되고 있는 중요한 주제이다.