일반화(一般化, generalization)는 특정한 사례나 경험에서 도출된 원칙이나 법칙이 넓은 범위의 사례에 적용될 수 있음을 의미하는 개념이다. 일반화는 과학, 수학, 철학, 심리학 등 다양한 분야에서 핵심적인 역할을 하며, 특정 사실이나 데이터가 보편적인 성격을 가지게끔 해주는 과정이다.

일반화의 과정은 보통 다음과 같은 단계로 이루어진다. 첫째, 특정한 데이터나 사례를 수집한다. 둘째, 이들 사례 간의 공통적인 특징이나 패턴을 분석한다. 셋째, 분석된 결과를 바탕으로 보다 범위가 넓은 결론이나 이론을 도출한다. 이 과정에서 경우에 따라 논리적 추론과 통계적 방법이 사용된다.

일반화는 긍정적인 측면과 부정적인 측면을 모두 가지고 있다. 긍정적인 측면으로는, 일반화된 원칙이나 이론이 새로운 상황이나 사례를 이해하는 데 도움을 줄 수 있다는 것이다. 반면에, 부정적인 측면으로는 과도한 일반화가 잘못된 결론으로 이어질 수 있으며, 특정한 사례의 독특한 요소를 간과할 위험이 존재한다.

과학적 연구에서 일반화는 가설을 설정하고 이를 검증하는 과정에서 중요한 역할을 수행한다. 연구자는 특정 실험이나 관찰을 통해 얻은 결과를 바탕으로 보다 일반적인 이론이나 법칙을 제안하고, 이러한 이론이 다양한 상황에서도 유효한지를 검증하게 된다.

일반화는 또한 생활 속에서도 빈번하게 이루어지며, 사람들은 일상적인 경험을 바탕으로 사회적, 문화적 현상에 대한 일반적인 판단을 내리곤 한다. 이러한 일반화는 때때로 고정관념이나 편견으로 이어질 수 있으므로, 비판적 사고가 필요하다.