인격권이란 권리 주체와 분리할 수 없는 인격적 이익에 관한 권리를 의미한다. 이는 인간으로서의 존엄과 가치에 뿌리를 두며, 개인이 자신의 정체성을 유지하고 정신적·육체적 자유를 향유하며 인간다운 생활을 영위할 수 있도록 보장하는 포괄적 권리이다. 근대 법체계 초기에는 재산권 보호가 우선시되었으나, 현대에 이르러 인간의 주체성과 사생활 보호의 중요성이 증대됨에 따라 독자적인 권리 영역으로 확립되었다.

대한민국 법체계에서 인격권은 헌법 제10조가 규정한 ‘인간으로서의 존엄과 가치’ 및 ‘행복추구권’에 그 근거를 두고 있다. 민법상으로는 과거에 인격권에 관한 일반 규정이 명시되어 있지 않았으나, 판례와 학설을 통해 불법행위에 따른 손해배상 책임의 근거로 인정되어 왔다. 최근에는 디지털 환경 변화에 따른 인격 침해 사례가 급증함에 따라, 민법에 인격권에 관한 일반 규정을 신설하여 인격적 이익을 법적으로 명확히 보호하고 침해 예방을 위한 금지청구권의 근거를 확고히 하려는 논의가 활발히 진행되고 있다.

인격권의 구체적인 내용에는 생명, 신체, 건강에 관한 권리와 더불어 명예, 성명, 초상, 사생활의 비밀과 자유 등이 포함된다. 정보 기술의 발달로 인해 성명이나 초상이 상업적으로 이용되는 사례가 늘어나면서 이를 보호하기 위한 퍼블리시티권 논의도 인격권의 연장선상에서 다루어진다. 또한 인터넷상에서의 잊힐 권리나 자기정보통제권 등 새로운 형태의 인격적 이익 역시 현대적 인격권의 중요한 구성 요소로 인정받고 있다.

인격권은 일신전속적(一身專屬的) 성격을 지닌다. 이는 권리가 권리 주체와 밀접하게 결합되어 있어 타인에게 양도하거나 상속할 수 없음을 의미한다. 기본적으로 자연인에게 귀속되는 권리이지만, 법인 또한 그 성질상 가능한 범위 내에서 명예권이나 성명권 등 인격권을 향유할 수 있다는 것이 통설이다. 다만 생명권이나 신체의 자유와 같이 인간의 생물학적 존재를 전제로 하는 권리는 법인에게 적용되지 않는다.

인격권이 침해된 경우 피해자는 가해자를 상대로 정신적 고통에 대한 위자료를 포함한 손해배상을 청구할 수 있다. 인격권은 한 번 침해되면 원상회복이 사실상 불가능하거나 매우 어렵다는 특성이 있기 때문에, 사후적 금전 배상뿐만 아니라 현재 진행 중인 침해 행위의 제거를 청구하거나 장래에 발생할 침해를 예방하기 위한 방해배제 및 방해예방청구권(금지청구권)이 인정된다. 이는 인격권의 실질적 보호를 위해 필수적인 구제 수단으로 작용한다.