익룡은 중생대에 살았던 비행하는 도마뱀과 같은 고대 파충류이다. 익룡의 이름은 '날으는 도마뱀'이라는 뜻으로, 그들이 가진 비행 능력과 외형에서 유래되었다. 익룡은 약 2억 5천만 년 전부터 6천 500만 년 전까지 다양한 종이 존재했으며, 그 크기와 형태가 매우 다양하다. 익룡은 조류와는 다른 진화적 경로를 통해 비행 능력을 발전시켰기 때문에 그들의 날개 구조는 독특하다.

익룡의 날개는 일반적인 새의 날개와는 다르게, 주로 긴 손가락과 얇은 피부로 이루어진 막으로 구성되어 있다. 이 구조는 그들이 공중에서 강하게 날 수 있게 해주었다. 익룡의 크기는 종류에 따라 다르며, 작은 종에서부터 날개폭이 10미터가 넘는 대형 종까지 다양하다. 그들은 다양한 서식지에서 발견되었으며, 바다 근처, 육상 및 나무 위를 비롯한 다양한 환경에서 생활했다.

익룡의 주요 식생활은 잡식성이었지만, 특정 종은 주로 물고기나 갑각류를 먹었고, 다른 일부는 식물성 식사를 선호하기도 했다. 그들의 먹이 사슬에서 중요한 역할을 했는데, 특히 그들의 날다람쥐 같은 비행 방식은 그들이 자원을 효과적으로 찾아내고 경쟁자들로부터 도망치는 데 유리하게 작용했다. 또한, 그들의 생태계 내에서의 역할은 조류의 진화에까지 영향을 미쳤다고 여겨진다.

익룡은 중생대의 끝에 대량 멸종 사건으로 사라졌고, 그로 인해 이 종들은 현재까지도 화석을 통해서만 연구될 수 있다. 익룡의 화석은 다양한 지역에서 발견되고 있으며, 이들 화석을 통해 고대 생태계와 익룡의 생물학적 특성을 이해할 수 있는 중요한 단서를 제공한다. 이러한 연구들은 익룡의 진화적 역사와 그들이 공룡과 함께했던 시대의 생물 다양성을 이해하는 데 큰 도움을 준다.