을지는 고구려의 명장 을지문덕(乙支文德)의 성씨 혹은 존칭으로 널리 알려진 명칭이다. 을지문덕은 7세기 초 수나라의 대규모 침공을 물리치고 살수대첩을 승리로 이끈 구국의 영웅으로 추앙받는다. 그의 이름 중 '을지'가 가문을 나타내는 성인지, 아니면 특정한 관직이나 존칭을 의미하는지에 대해서는 역사학계에서 다양한 논의가 존재한다. 그럼에도 불구하고 을지는 한국 역사에서 외세의 침략에 맞서 나라를 지킨 강인한 무인 정신과 지략의 상징으로 자리 잡았다.

을지의 어원에 대해서는 여러 가설이 제기되어 왔다. 일제강점기의 역사학자 신채호는 '을'을 고구려어로 '첫째'나 '우두머리'를 뜻하는 '얼'로 해석하였으며, '지'는 존칭 접미사로 보았다. 즉, 을지는 가문을 나타내는 성씨라기보다 지위가 높은 사람을 부르는 경칭이었을 가능성이 크다는 분석이다. 반면 일부에서는 을지(乙支)를 연(淵)씨와 같은 특정 가문의 변형으로 보기도 하지만, 문헌적 근거가 부족하여 확정적인 결론에 이르지는 못하고 있다. 고구려의 관등 체계나 언어적 특성을 고려할 때 을지는 당대 고위 귀족이나 무관을 지칭하는 독특한 형태의 호칭이었을 것으로 추정된다.

현대 한국 사회에서 을지는 지명과 교육 및 의료 기관의 명칭으로 자주 사용된다. 대표적으로 서울특별시 중구의 핵심 도로이자 행정구역인 '을지로'가 있다. 을지로는 일제강점기 당시 '황금정(黃金町)'이라 불리던 지명을 해방 이후 민족 정기를 회복하기 위해 을지문덕 장군의 성을 따서 개칭한 것이다. 또한, 보건의료 특성화 대학인 을지대학교와 을지병원의 명칭 역시 이 단어에서 유래하였으며, 이는 한국 현대사 속에서 을지라는 명칭이 대중적인 신뢰와 민족적 자부심을 상징하는 단어로 활용되고 있음을 보여준다.

군사 및 국가 안보 분야에서도 을지의 상징성은 매우 크다. 대한민국 정부는 매년 국가비상사태에 대비한 민·관·군 합동 연습인 '을지 연습'을 실시하며, 이는 현재 한미 연합 군사 연습인 '을지 자유의 방패(UFS)'로 이어지고 있다. 또한, 무공훈장의 등급 중 하나인 '을지무공훈장'은 전시 또는 이에 준하는 비상사태에서 뚜렷한 무공을 세운 군인에게 수여된다. 이러한 명칭의 사용은 을지문덕이 보여준 전략적 지혜와 용기를 계승하여 국가의 안위를 수호하겠다는 의지를 담고 있다.

결론적으로 을지는 단순한 고대의 인명이나 성씨를 넘어 한국인의 민족적 자긍심과 자주국방의 정신을 대변하는 고유명사로 기능한다. 고구려라는 고대 국가의 영광을 상징하는 동시에, 근현대에 이르러서는 일제 잔재를 청산하고 국가 정체성을 확립하는 과정에서 핵심적인 기표로 차용되었다. 오늘날 을지는 역사 속 인물을 기억하는 수단인 동시에, 사회 전반에 걸쳐 국난 극복의 의지를 되새기는 중요한 문화적 자산으로 평가받고 있다.