유전자는 생물의 유전 정보를 담고 있는 기본 단위로, DNA(디옥시리보핵산) 또는 RNA(리보핵산)의 특정 서열로 구성된다. 유전자는 생물체의 구조, 기능, 생리적 과정 및 발달을 조절하는 단백질의 합성에 필요한 정보를 제공한다.

유전자는 염색체의 형태로 세포 내에 존재하며, 인간을 포함한 모든 생물체는 특정 수의 염색체를 가지며 이 안에 여러 개의 유전자가 위치한다. 인간의 경우, 각각의 체세포에는 23쌍의 염색체, 총 46개의 염색체가 있으며, 여기에는 약 20,000에서 25,000개의 유전자가 포함되어 있다.

유전자는 다양한 방식으로 표현될 수 있으며, 각 유전자의 발현은 환경, 유전자 간 상호작용, 이질성 등의 요인에 영향을 받을 수 있다. 이러한 유전자 발현의 조절은 생물체의 형질과 특징을 결정짓는 중요한 요소로 작용한다.

유전자 변이는 생물의 진화와 적응 과정의 중요한 기초가 되며, 이러한 변이가 자연 선택을 통해 유전적 다양성을 증가시킨다. 인류는 유전자에 대한 이해를 바탕으로 유전공학, 유전자 치료 등 다양한 분야에서 응용하고 있으며, 이는 의학, 농업, 생명공학 등 여러 학문적 영역에서 중요한 역할을 수행하고 있다.