유성(流星)은 대기 중으로 들어온 소행성이나 혜성의 잔해가 대기와 마찰하면서 발생하는 자연 현상이다. 이 과정에서 발생한 열로 인해 잔해가 빛을 발하면서 하늘에서 빠르게 스치는 듯한 모습을 보인다. 유성은 흔히 '별똥별'이라고도 불리며, 고대부터 인류의 관심을 끌어왔다. 일반적으로 유성은 10km 이상의 고도에서 발생하며, 대기 중에서 그 잔해가 타면서 빛을 내는 과정이 진행된다.

유성의 종류는 몇 가지로 나눌 수 있다. 가장 일반적인 형태는 작은 크기의 유성으로, 그 크기가 1cm 이하인 경우가 많다. 이러한 유성은 대기 중에서 매우 빠른 속도로 이동하면서 소멸된다. 그 외에도 헬리오세와 같은 큰 크기의 유성도 있으며, 이는 대기 중에서 관찰되기 전에 이미 상당한 크기로 존재한다. 특히, 이들 대형 유성은 보통 지구 대기와의 마찰로 인해 더 강한 빛을 내며, 때로는 지상까지 도달할 수 있는 운석이 되기도 한다.

유성의 발생은 특정한 시간이나 장소에 따라 다르게 나타날 수 있다. 예를 들어, 유성우는 지구가 혜성의 궤도를 통과할 때 발생하는 경우가 많다. 이때 수많은 유성이 좁은 영역에 집중적으로 나타나는 현상을 볼 수 있다. 유명한 유성우로는 페르세우스 유성우와 레오니드 유성우 등이 있으며, 이들은 매년 정해진 시기에 발생해 많은 천문학 애호가들의 관심을 끈다.

유성은 천문학적 연구에서 중요한 역할을 한다. 유성의 궤도를 추적함으로써 태양계의 형성과 진화 과정을 이해하는 데 도움을 줄 수 있다. 또한, 유성의 성분 분석을 통해 초기 태양계의 물질과 환경을 분석할 수 있다. 이러한 현상은 우주에 대한 인류의 이해를 증진시키고, 나아가 다른 천체와의 상호작용에 대한 연구에도 기여하고 있다.