유니버설 횡메르카토르 지도는 지구의 표면을 평면으로 변환하기 위해 널리 사용되는 지도 투영법 중 하나이다. 이 지도는 특히 항해와 항공에서 중요한 역할을 한다. 지구의 곡면을 평면으로 옮길 때 발생하는 왜곡을 최소화하기 위해 설계된 이 지도는 전세계 모든 지역을 동일한 비율로 표현할 수 있어 사용자들에게 균일한 정보 전달이 가능하다. 이는 여러 나라 또는 대륙 간의 거리와 방향을 비교하는 데 유리하다.

이 투영법의 이름은 "횡 메르카토르"에서 유래했다. 메르카토르 투영법은 1569년 게라르두스 메르카토르가 개발한 클래식한 지도 투영법인데, 지구의 곡률을 평행선과 수직으로 변환하며 각도를 보존하는 특징이 있다. 그러나 표면적인 왜곡이 항상 존재하기 때문에, 유니버설 횡메르카토르는 전 세계 데이터를 통합적으로 시각화할 수 있는 개선된 형태로 발전했다. 이로 인해, 다양한 분야에서 좀 더 직관적인 사고를 도와준다.

유니버설 횡메르카토르 지도가 갖는 가장 큰 장점 중 하나는 선형성을 유지하는 것이다. 즉, 두 점 간의 거리 또는 방향을 계산할 때 일관된 결과를 제공하여 사용자들이 혼란스럽지 않도록 돕는다. 특히 항공 관계자들은 이 지도를 활용해 직선 비행 경로를 쉽게 측정할 수 있으며, 이는 에너지 소비나 비행 시간을 단축시키는 데 기여한다. 이러한 이유로 이 지도는 군사 작전에서도 중요한 도구로 자리잡고 있다.

그러나 이 지도 또한 단점이 존재한다. 적도에서 멀어질수록 면적 왜곡이 심해지므로, 극지방이나 고위도 지역에서는 실제 면적이 과장되어 보인다. 이는 특정 지역의 크기나 지리적 특성을 왜곡시킬 수 있으며, 그로 인해 잘못된 판단을 내리게 할 위험도 존재한다. 따라서 유니버설 횡메르카토르 지도를 사용할 때는 이러한 특성을 고려해야 하며, 보조적으로 다른 지도 투영법과 함께 활용하는 것이 바람직하다.