옻나무는 쿵가리아과에 속하는 나무로, 주로 동아시아와 동남아시아 지역에서 자생한다. 이 나무는 보통 5~10미터까지 자라며, 껍질은 갈색에서 회색을 띤다. 옻나무의 가장 두드러진 특징은 바로 그 수액으로, 이 수액은 강한 독성을 가지고 있어 인체에 접촉할 경우 피부염 등을 유발할 수 있다. 옻나무 수액은 이로 인해 '옻'이라는 전통적인 한방 치료나 발효된 식품에서 활용되기도 하지만, 사용 시 각별한 주의가 필요하다.

옻나무는 주로 동아시아의 울창한 숲속에서 자생하며, 아시아 전역에서 다양한 기후 조건에서도 자랄 수 있는 식물이다. 이 식물은 대개 화창하고 따뜻한 환경을 선호하며, 그늘에서도 일정한 성장을 지속할 수 있다. 옻나무는 주로 산지와 강가에 자리잡고 있으며, 이곳의 토양 조건이 나무의 성장을 돕는다. 특히, 옻나무가 자생하는 지역에서는 그 주변 생태계에도 중요한 영향을 미친다.

옻나무의 수액은 과거부터 오늘날까지 다양한 용도로 사용되었다. 전통적으로 나무의껍질이나 가지에서 추출한 수액은 면역력을 높이고 염증을 완화하는 등 약용 효과가 있다고 전해진다. 그러나 이러한 효능에도 불구하고, 옻나무 수액은 민감한 사람에게 알레르기 반응을 일으킬 수 있어 조심해야 한다. 현재는 외용 약물이나 화장품 산업에서도 옻나무 성분을 활용하는 경우가 증가하고 있다.

문화적으로도 옻나무는 많은 가치가 있다. 한국과 일본을 포함한 몇몇 아시아 국가에서는 옻나무를 이용한 전통 공예품이나 예술품이 존재하며, 이는 고유의 미적 감각과 기술을 반영한다. 예를 들어, 옻칠이 된 가구나 그릇은 뛰어난 내구성과 독특한 광택으로 사랑받고 있다. 이러한 점에서 옻나무는 단순한 식물을 넘어서, 인류의 삶에 큰 영향을 미치는 중요한 자원으로 자리잡고 있다.