올챙이는 양서류의 유생 단계로, 주로 개구리와 두꺼비의 초기 생장 단계를 의미한다. 일반적으로 알에서 태어난 후 물속에서 생활하며, 몸의 형태는 납작한 타원형으로 되어 있다. 올챙이는 긴 꼬리를 가지고 있으며, 이 꼬리를 이용해 수영한다. 때로는 생존을 위해 수초나 다른 물체에 붙어 있는 경우도 있다.

올챙이는 초기에 아가미 호흡을 하며, 점차 발달하면서 폐 호흡으로 전환된다. 이 과정은 수 주에서 수 개월까지 걸리며, 이 기간 동안 올챙이는 외부 형태가 변모하여 성체 개구리로 발전한다. 이 과정에서 꼬리는 줄어들고, 네 개의 다리가 생기며, 피부 구조도 변화한다.

올챙이는 주로 식물성 플랑크톤, 미세한 수조 생물, 그리고 유기물 찌꺼기를 섭취한다. 이들은 생태계에서 중요한 역할을 하며, 자연적인 먹이망의 일부로서 다른 동물들의 식량 공급원 역할을 한다.

올챙이는 환경 변화에 민감하여 서식하는 수생 생태계의 건강 상태를 나타내는 지표로 활용되기도 한다. 이들은 수질 오염이나 서식지 파괴와 같은 환경적 스트레스에 반응하여 개체 수가 변동하는 경향이 있다. 올챙이가 포함된 양서류는 생물 다양성의 중요한 구성 요소로 인식되고 있으며, 국제적으로 보존의 대상이 되기도 한다.