옥탄가(Octane Rating)는 연료의 품질을 나타내는 척도로, 주로 가솔린의 성능을 평가하는 데 사용된다. 옥탄가는 연료가 엔진에서 압축될 때 폭발 없이 점화되는 능력을 나타내며, 이로 인해 엔진의 효율성과 성능에 직접적인 영향을 미친다.
옥탄가는 일반적으로 두 가지 방법으로 측정된다. 첫 번째는 연구 옥탄가(RON, Research Octane Number)로, 낮은 엔진 속도에서 연료의 압축 저항성을 평가한다. 두 번째는 모터 옥탄가(MON, Motor Octane Number)로, 높은 엔진 속도에서의 성능을 고려한다. 이 두 값을 통해 산출된 평균값이 일반적으로 사용되는 옥탄가로, 고성능 엔진에서는 일반적으로 더 높은 옥탄가를 요구한다.
옥탄가는 0부터 100까지의 숫자로 표현되며, 100은 순수 옥탄올이 가지는 최대 옥탄가를 의미한다. 옥탄가가 높을수록 엔진에서 발생할 수 있는 노킹 현상이 줄어들어, 더 높은 압축비를 가진 엔진에서도 안정적으로 연료가 연소될 수 있다. 노킹은 엔진 내부에서 발생하는 불규칙한 연소 현상으로, 엔진의 성능을 저하시킬 뿐만 아니라, 엔진 부품에 손상을 줄 수 있다.
옥탄가를 높이기 위해 다양한 첨가제가 사용되며, 일반적으로 테트라에틸납(Tetraethyl Lead)과 같은 납 성분이 역사적으로 사용되었으나, 환경 문제로 인해 현재의 연료에서는 사용되지 않고 있다. 대신, MTBE(메틸tert-butyl ether)나 ETBE(에틸tert-butyl ether)와 같은 천연 화합물이 대안으로 사용되고 있다.
결론적으로, 옥탄가는 연료의 성능을 결정짓는 중요한 요소이며, 특정한 엔진 설계 및 운전 조건에 맞춘 적절한 옥탄가의 연료 선택은 연비 향상과 엔진 보호에 기여한다.