옆새우는 갑각류에 속하는 생물로, 주로 해양이나 담수에서 서식한다. 학명은 "Palaemon"이며, 여러 종이 포함된다. 이들은 주로 작은 크기로, 일반적으로 5~15cm 정도 자란다. 옆새우는 더듬이와 더듬이뼈가 길고, 몸체는 가늘며, 여러 개의 납작한 다리를 가지고 있다. 몸색깔은 부적색, 갈색, 투명 등 다양한 색상을 띠며, 종에 따라 다르게 나타난다.

옆새우는 주로 먹이로는 미세 해조류, 플랑크톤, 부유식물 등을 섭취한다. 대부분의 옆새우는 군집 생활을 하며, 특정한 서식처에서 많은 개체가 모여 사는 경향이 있다. 이들은 바닥에 살거나 해조류 사이에 은신하는 경우가 많아 천적의 공격을 피하기 위해 다양한 환경에 적응한다.

옆새우는 크기가 작고 민첩한 특성을 가지고 있어, 다양한 해양 생태계에서 중요한 역할을 한다. 생태계 내에서 지 trophic level에서 다양한 다른 생물의 먹이가 되기도 하며, 또한 해양 생물의 먹이망 상에서 중요한 역할을 한다. 종종 수산업에서 중요한 어획 대상이 되며, 식용으로도 인기가 높다. 이러한 이유로 옆새우는 생물학적 연구뿐만 아니라 상업적 가치 측면에서도 중요한 생물로 여겨진다.