영계(靈鷄)는 한국 전통 신앙과 문화에서 중요한 의미를 가지는 개념으로, 주로 영혼이나 신령이 깃든 닭을 의미한다. 영계는 농업 사회에서 닭이 지닐 수 있는 다양한 상징성 때문에 나타난 문화적 요소로, 주로 제사나 의식에서 중요한 역할을 한다. 닭은 재물의 상징으로 여겨져, 제물로 헌납되는 경우가 많고, 특히 영계는 조상이나 신들에게 의식을 통해 소통하는 매개체로 사용된다.

영계를 통한 제사는 보통 가정이나 마을 단위로 이루어진다. 제사 자리에서는 영계가 중심이 되어 조상에게 감사의 마음을 전하고, 소망을 빌며, 풍요로운 수확을 기원하는 등의 목적으로 진행된다. 전통적으로 영계는 붉은색이나 흰색으로 구분되며, 붉은 영계는 특히 힘과 번영을 상징하는 경우가 많다. 이러한 이유로, 특정한 날이나 특별한 행사에서는 붉은 영계를 선택하여 제물로 헌납하기도 한다.

영계는 단순히 제사에서 사용되는 물품에 그치지 않고, 민속 신앙에서도 중요한 역할을 한다. 많은 지역에서는 영계가 신성한 존재로 여겨져, 악령이나 재난을 막는 보호신으로 믿어지기도 한다. 이로 인해, 가정에서는 영계의 사진이나 그림을 만들어 두고, 어려운 상황에서 기도를 드리며 도움을 요청하는 관습이 형성되었다. 이러한 신앙은 한국의 다채로운 민속 문화와 깊은 연관이 있다.

최근 들어 영계는 전통문화의 재조명 및 현대적인 해석을 통해 새로운 의미를 부여받고 있다. 전통을 계승하고 보존하는 노력의 일환으로, 영계를 다시 세우고 제사 문화를 현대적 감각으로 허용하며 다양한 문화 행사에 적용하고 있다. 이를 통해 영계는 한국 문화의 일면으로서 단순한 신앙 요소를 넘어서, 현대 사회에서도 중요한 문화적 기호로 자리 잡고 있다.