엽산(葉酸, Folic Acid)은 수용성 비타민 B군의 하나로, 비타민 B9이라고도 불린다. 자연 상태에서는 폴레이트(폴산) 형태로 존재하며, 다양한 식물성 식품에서 발견된다. 엽산은 DNA 합성과 세포 분열에 필수적인 역할을 하며, 특히 세포 성장과 발달에 중요한 영향을 준다.

엽산은 주로 녹색 잎채소, 콩류, 견과류, 과일(특히 오렌지와 바나나), 전곡 곡물 및 강화 식품에서 많이 섭취할 수 있다. 인체에서 엽산은 간에서 대사되어 메틸렌 테트라하이드로폴레이트와 같은 활성 형태로 변환되며, 이 형태는 아미노산 대사 및 핵산 합성에 관여한다.

임신 중에는 태아의 정상적인 신경관 발달을 위해 충분한 양의 엽산 섭취가 중요하다. 부족할 경우 태아의 신경관 결함인 척수 이분증과 뇌의 발달 장애를 초래할 수 있다. 따라서 임신을 계획하는 여성과 임신 초기 여성에게는 엽산 보충제가 권장되기도 한다.

일일 권장 섭취량은 연령, 성별 및 생리적 상태에 따라 다르지만, 일반 성인은 400마이크로그램(MCG) 이상, 임산부는 600-800 MCG의 엽산 섭취가 권장된다. 과다 섭취는 드물지만, 심각한 결과를 초래할 수 있으므로 주의가 필요하다. 엽산 결핍증은 식욕 저하, 피로감, 신경계 이상 및 빈혈 등의 증상을 유발할 수 있다.

결론적으로, 엽산은 인체의 대사 과정과 세포 기능에 필수적인 비타민으로, 건강한 식습관을 통해 적절히 섭취하는 것이 중요하다.