염세주의(厭世主義, pessimism)는 인간의 존재와 삶에 대한 부정적인 태도를 지니며, 전반적으로 세상과 삶이 불행하고 고통스럽다는 관점을 유지하는 철학적 또는 정서적 입장이다. 염세주의는 종종 개인의 경험이나 인식에 기반하여 세계를 회의적으로 바라보는 경향을 나타낸다.

염세주의의 뿌리는 고대 그리스 철학에 뿌리를 두고 있으며, 특히 에피쿠로스, 스토아 학파, 그리고 스키타이 철학자들과 같은 사상가들의 영향이 크다. 이들은 고통의 불가피성과 인간의 고뇌를 강조하며, 행복이나 쾌락이 아닌 고통의 존재를 기반으로 삶의 진리를 탐구했다.

19세기와 20세기를 거치면서 염세주의는 문학과 예술, 철학 등 다양한 분야에서 중요한 존재감을 지니게 되었다. 특히 아르투르 쇼펜하우어는 염세주의를 체계화하고, 인간의 본질과 존재의 의미를 탐구하는 데 기여한 대표적인 철학자로 평가받는다. 그의 사상은 인간의 고통과 불행을 강조하며, 쾌락은 일시적이고 고통은 지속적이라는 관점을 통해 염세주의를 심화시켰다.

또한, 염세주의는 현대 심리학에서도 중요한 주제로 다루어진다. 특히 불안, 우울, 그리고 실존적 위기를 겪는 사람들에게 나타나는 생리적 및 심리적 측면에서의 고찰이 이루어진다. 이들은 종종 세상에 대한 비관적인 시각을 가지고, 삶의 의미와 가치에 대해 질문을 던지게 된다.

염세주의는 주로 비관론, 회의주의, 그리고 세상에 대한 고통의 인식을 포함하며, 이러한 태도는 때로는 사회적인 비판이나 통찰로 이어질 수 있다. 그러나 지나치게 염세적인 시각은 삶의 긍정적인 면을 간과하게 만들 수 있어, 개인의 정신 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 이는 염세주의가 단순히 부정적인 감정이나 태도에 그치는 것이 아니라, 더 깊은 철학적 사유와 인간 존재의 의미에 대한 탐구로 확장될 수 있는 복잡한 주제임을 시사한다.