연구 패러다임은 특정 분야의 연구가 진행되는 방법론적 틀이나 이론적 구조를 의미한다. 이는 연구자들이 세상을 이해하고 문제를 해결하기 위해 활용하는 기본적인 관점과 접근 방식을 포함한다. 연구 패러다임은 주로 토마스 쿤의 저서인 ‘과학 혁명의 구조’에서 소개되었으며, 그는 학문이 발전하는 과정을 '정상 과학', '위기', '혁명적 과학'의 세 단계로 나누어 설명했다. 이러한 패러다임의 변화는 과학적 진리를 탐구하는 방식에 큰 영향을 미치며, 특정한 시기와 환경에서 지배적인 이론이 연구 동향을 좌우하는 경향이 있다.

연구 패러다임은 보통 두 가지 주요 유형으로 구분된다. 첫 번째는 정량적 연구 패러다임으로, 숫자와 통계에 기반한 실증적 데이터를 중시한다. 이 패러다임에서는 가설 설정, 자료 수집, 분석 과정이 체계적으로 이루어지며, 결과는 일반화 가능한 형태로 제시된다. 두 번째는 정성적 연구 패러다임으로, 경험이나 현상의 맥락을 이해하려고 하며, 연구자의 해석을 통해 깊이 있는 통찰을 추구한다. 이 유형의 연구는 인터뷰, 관찰, 참여 관찰 등의 방법을 사용하여 풍부한 데이터를 수집하며, 대개 개인이나 소집단의 복잡한 경험에 관심을 가진다.

이와 같은 연구 패러다임의 선택은 연구 문제의 성격, 목적, 연구자 개인의 신념 등에 따라 달라진다. 예를 들어, 사회 현상의 대규모 분석을 통해 일반적인 법칙을 도출하고자 할 경우, 정량적 패러다임이 적합할 수 있다. 반면, 특정 문화적 맥락이나 개인적 경험의 복잡성을 탐구하고자 할 경우 정성적 패러다임이 더 유용할 수 있다. 이처럼 패러다임의 선택은 연구의 방향성과 결과에 중대한 영향을 미친다.

또한, 연구 패러다임은 기존의 이론이나 방법론에 도전하며 새로운 통찰을 제시하는데 중요한 역할을 한다. 각 패러다임은 시간의 흐름에 따라 변할 수 있으며, 혁신적인 연구가 이루어질 때 기존 패러다임의 한계를 넘어서는 시도가 늘어나는 경향이 있다. 새로운 패러다임이 도입되면, 기존 연구자들은 그에 적응하기 위해 새로운 방법이나 관점을 채택할 필요가 생기며, 이는 전체 연구 분야의 발전으로 이어질 수 있다. 패러다임의 변화는 종종 논란을 불러일으키기도 하지만, 이는 지식 발전의 중요한 과정으로 받아들여진다.