언어장애는 생각이나 감정을 언어로 표현하거나 타인의 말을 이해하는 과정에 결함이 있는 상태를 의미한다. 이는 크게 말소리를 산출하는 물리적 과정에 문제가 있는 ‘구어 장애(말 장애)’와 언어 체계의 상징적 규칙을 이해하고 사용하는 데 어려움을 겪는 ‘언어 기호 장애’로 구분된다. 단순히 발음이 부정확한 상태부터 뇌 손상으로 인해 언어 능력을 완전히 상실한 경우까지 그 범위와 증상은 매우 다양하게 나타난다.

구어 장애는 소리를 내는 조음 기관의 조절이나 음성 산출 과정의 문제로 발생하며, 조음 장애, 유창성 장애, 음성 장애가 대표적이다. 조음 장애는 특정 발음을 생략, 대치, 왜곡하여 전달력이 떨어지는 상태를 말하며, 유창성 장애는 흔히 말더듬이라 불리는 말의 흐름이 비정상적으로 끊기거나 반복되는 현상을 뜻한다. 음성 장애는 성대의 문제나 기능적 이상으로 인해 목소리의 크기, 높낮이, 음질이 의사소통에 지장을 줄 정도로 부적절한 상태를 말한다.

언어 기호 장애는 단어의 의미, 문장 구성, 사회적 맥락에 맞는 언어 사용 등 언어의 규칙 체계를 습득하고 활용하는 능력에 결함이 있는 상태다. 아동기에는 연령에 기대되는 수준보다 언어 발달이 유의미하게 늦는 단순 언어 장애가 흔히 발견되며, 성인기에는 뇌졸중이나 외상성 뇌 손상으로 인해 이미 습득한 언어 능력을 상실하는 실어증이 주요 사례로 꼽힌다. 이러한 장애는 구어뿐만 아니라 읽기와 쓰기 등 전반적인 문해 능력에도 영향을 미친다.

언어장애의 원인은 생물학적, 환경적 요인이 복합적으로 작용한다. 청각 장애, 지적 장애, 자폐 스펙트럼 장애와 같은 동반 장애로 인해 언어 습득에 차질이 생기기도 하며, 뇌의 언어 중추 부위 손상이나 구강 및 조음 기관의 기형이 직접적인 원인이 되기도 한다. 또한 영유아기의 정서적 결핍이나 부적절한 언어 자극 등 환경적 요인 역시 언어 발달에 지대한 영향을 미칠 수 있다.

언어장애의 진단은 언어재활사 등 전문가에 의한 표준화된 검사와 관찰을 통해 이루어진다. 치료와 중재는 환자의 연령과 장애의 유형, 원인에 따라 맞춤형으로 진행되며, 조기 발견과 적극적인 치료가 예후에 결정적인 역할을 한다. 언어 치료는 단순한 발성 훈련을 넘어 의사소통 의도를 강화하고 사회적 상호작용 능력을 향상시키는 것을 최종적인 목표로 삼는다. 상황에 따라 보완 대체 의사소통(AAC) 기구를 활용하여 의사표현을 돕기도 한다.