약초(藥草)는 의학적 효과가 있는 식물로, 일반적으로 약용 성분을 함유하고 있는 초본 식물을 의미한다. 약초는 전통적인 약제의 중요한 기초로 사용되며, 다양한 질병 치료와 예방에 활용된다. 약초는 그 자체로 사용되거나, 말리거나 분쇄하여 차, 탕, 환 등의 형태로 조제된다.

약초의 사용 역사는 매우 오래되었으며, 고대 문헌에서도 약초의 효능에 대한 기록을 찾아볼 수 있다. 세계 여러 문화권에서 약초는 자연치료법의 기본으로 여겨졌으며, 한방, 아유르베다, 서양 약리학 등 다양한 전통 의학 체계의 근간을 형성하고 있다.

약초의 주요 성분에는 알칼로이드, 플라보노이드, 테르페노이드, 사포닌 등 여러 가지 화합물이 포함되어 있으며, 이들 성분은 약리 작용을 통해 인체의 다양한 생리적 기능에 작용한다. 약초의 효능은 민간 요법을 통해 널리 알려져 있으며, 특정 질환에 대한 효과가 입증된 경우도 많다.

사용되는 약초의 종류는 지역에 따라 다양하며, 각 지역의 기후, 토양, 문화에 따라 약효가 다를 수 있다. 대표적인 약초로는 인삼, 감초, 작약, 시호, 헛개나무 등이 있다. 현대에 들어서는 약초의 효능을 과학적으로 분석하고, 이를 기반으로 한 약물 개발이 활발히 이루어지고 있다.