애벌레는 곤충의 생애 주기 중 유충 단계에 해당하는 형태로, 보통 나비나 나방과 같은 곤충이 알에서 태어나 성장하는 초기 형태를 의미한다. 애벌레는 보통 긴 몸체와 분절된 구조를 가지며, 수많은 다리가 있는 경우가 많다. 이들은 일반적으로 식물을 먹으며 성장하고, 일부는 유해한 곤충으로 간주되기도 한다.

애벌레는 일반적으로 형체가 유선형이거나 납작하고, 피부는 부드러우며 때로는 털이나 가시로 덮여 있을 수 있다. 이러한 특징은 포식자로부터 자신을 방어하는 데 도움을 준다. 애벌레는 성장하며 여러 번 탈피를 거치는데, 이 과정을 탈피라고 하며 각 탈피마다 몸통의 크기가 커지고 형태가 변화한다.

성장기에 애벌레는 주로 식물의 잎이나 줄기를 섭식하여 에너지를 축적하고, 탈피가 끝난 후에는 번데기 단계로 들어가게 된다. 번데기 단계에서는 애벌레가 성체로 변태하는 과정이 이루어진다. 이 변태 과정은 곤충의 생애 주기에서 중요한 단계로, 최종적으로 나비나 나방과 같은 성체로 탈바꿈하게 된다.

애벌레는 생태계에서 중요한 역할을 하며, 여러 동물들의 먹이가 될 뿐만 아니라 식물의 성장을 촉진하는 과정에도 기여한다. 특정 애벌레는 환경의 지표 생물로 활용되기도 하며, 생물 다양성과 건강한 생태계를 유지하는 데 중요한 역할을 한다.