알코올은 화학적으로 하이드록실기(-OH)를 포함하는 유기 화합물의 일종으로, 일반적으로 에탄올(ethyl alcohol)이 가장 널리 알려진 형태이다. 에탄올은 주로 주류의 주성분으로 사용되며, 발효 과정에서 효모가 솟아나는 자연적인 과정에 의해 생성된다. 알코올은 무색 투명한 액체로 특유의 강한 냄새와 맛을 지니고 있다.

알코올의 가장 일반적인 사용은 음료로서의 소비이다. 맥주, 포도주, 증류주 등 다양한 형태로 존재하며, 각기 다른 발효 및 증류 과정을 통해 만들어진다. 음주 문화는 전 세계적으로 다양하며, 각 지역의 전통과 관습에 따라 그 형태와 소비 방식이 다르다. 알코올은 사회적 상호작용의 중요한 요소로 작용하기도 하지만, 과량 섭취 시 건강에 부정적인 영향을 미칠 수 있어 주의가 필요하다.

알코올은 생리학적으로 중추신경계에 영향을 미치는 물질이다. 적정량의 알코올은 이완과 행복감을 유도할 수 있지만, 지나친 음주는 중독, 기억 상실, 판단력 저하, 그리고 여러 신체적 또는 정신적 질병의 원인이 될 수 있다. 알코올 의존증은 심각한 사회적, 경제적 문제를 초래하며, 치료가 필요한 경우도 많다.

또한 알코올은 산업적 용도로도 널리 사용된다. 세척제, 용제, 소독제 등 다양한 제품의 원료로 활용되며, 화학 산업에서도 중요한 기본 재료로 자리잡고 있다. 알코올의 특정 속성은 농업, 제약, 화학, 에너지 등 여러 분야에서의 응용 가능성을 열어준다. 따라서 알코올은 단순한 음료 그 이상으로, 인간 생활 전반에 걸쳐 광범위하게 활용되고 있다.