알수는 고대 동북아시아 만주 지역에 존재했던 강 이름으로, 부여와 고구려의 건국 설화에서 중요한 지리적 배경으로 등장한다. 한자로는 '閼水(알수)'라고 표기하며, 현대의 쑹화강(송화강, 松花江)을 지칭하는 것으로 널리 알려져 있다. 이 강은 고대 한국사에서 국가의 기틀이 마련된 상징적인 장소 중 하나로 평가받는다.

『삼국사기』와 『위서(魏書)』 등의 사료에 따르면, 알수는 부여의 건국자 동명왕이나 고구려의 건국자 주몽이 남쪽으로 망명하는 과정에서 건넌 강으로 묘사된다. 기록에 따라 '엄리대수(淹利大水)' 또는 '시엄수(施掩水)' 등으로도 불리며, 이는 음역이나 표기 방식의 차이에서 비롯된 것으로 해석된다. 이 기록들은 고구려 연맹체가 형성되는 과정에서 지리적 경계를 넘나들었던 역사적 사실을 투영하고 있다.

지리적으로 알수는 만주 대평원을 가로지르는 거대한 수계로, 고대 농경과 목축에 필수적인 용수를 공급했다. 이 지역은 부여의 중심지이자 고구려의 초기 발원지로 추정되며, 강을 중심으로 형성된 비옥한 토양은 초기 국가 단계의 경제적 기반이 되었다. 따라서 알수는 단순한 지형지물을 넘어 고대 국가의 세력권과 영역을 구분 짓는 중요한 기준이었다.

건국 설화 속에서 알수는 신비로운 공간으로 묘사되기도 한다. 주몽이 부여의 추격병을 피해 알수에 이르렀을 때, 채찍으로 물을 치자 자라와 물고기가 다리를 만들어 건너게 해주었다는 전설은 이 강이 지닌 신성함을 강조한다. 이러한 서사는 알수가 왕권의 정당성과 하늘의 도움을 상징하는 영적 공간이었음을 시사하며, 민족의 시원을 설명하는 중요한 문학적 장치로 활용되었다.

현대 사학계에서는 알수의 위치를 비정함에 있어 다양한 견해를 제시하고 있으나, 대체로 지린성(길림성) 일대를 흐르는 쑹화강의 본류나 그 지류로 보는 것이 통설이다. 이 강은 고대 예맥족의 활동 무대였으며, 이후 발해와 요, 금나라에 이르기까지 동북아시아 역사의 흐름 속에서 지속적인 전략적 요충지이자 문화적 교류의 통로로 기능하였다.