악기는 음악적 소리를 내기 위해 고안되거나 사용되는 도구이다. 넓은 의미에서는 소리를 내는 모든 물체를 포함할 수 있으나, 일반적으로는 음악적 표현을 목적으로 특별히 제작된 기구를 뜻한다. 인류는 선사 시대부터 목소리 외에 주변의 물건을 두드리거나 입으로 불며 소리를 만들어냈으며, 이는 인류 문화 및 예술의 발전과 궤를 같이해 왔다. 악기는 단순한 소리 발생 장치를 넘어 당대의 기술력과 미적 감각이 집약된 문화적 산물로 평가받는다.

악기를 분류하는 가장 체계적인 방법 중 하나는 혼보스텔-삭스(Hornbostel-Sachs) 분류법이다. 이 방식은 소리를 발생시키는 물리적 원리에 따라 악기를 다섯 가지 범주로 나눈다. 악기 몸체 자체가 진동하여 소리를 내는 체명악기(종, 심벌즈), 팽팽하게 당겨진 막이 진동하는 막명악기(북), 줄의 진동을 이용하는 현명악기(바이올린, 피아노), 공기 기둥의 진동을 이용하는 기명악기(플루트, 트럼펫), 그리고 전기적 신호로 소리를 생성하거나 증폭하는 전명악기(신시사이저)가 이에 해당한다.

서양 음악의 관현악 편성에서는 연주 방식과 재질에 따라 악기를 현악기, 목관악기, 금관악기, 타악기로 구분하는 것이 통례이다. 현악기는 줄의 떨림을 이용하며, 목관악기와 금관악기는 관 내부의 공기를 진동시켜 소리를 낸다. 이때 목관과 금관의 구분은 단순히 재질뿐만 아니라 소리를 내는 방식(리드의 유무나 입술의 진동 방식 등)에 따라 결정되기도 한다. 타악기는 악기 표면을 두드리거나 흔들어 소리를 내는 형태를 모두 포함하며, 리듬을 강조하는 데 핵심적인 역할을 한다.

한국의 전통 악기인 국악기는 제작 재료에 따른 '팔음(八音)' 분류법을 주로 사용한다. 이는 금(金, 쇠), 석(石, 돌), 사(絲, 명주실), 죽(竹, 대나무), 포(匏, 바가지), 토(土, 흙), 혁(革, 가죽), 목(木, 나무)의 여덟 가지 재료를 의미한다. 예를 들어 편종은 금, 편경은 석, 가야금과 거문고는 사, 대금과 피리는 죽에 해당한다. 또한 국악기는 연주되는 음악의 계통에 따라 아악기, 당악기, 향악기로 분류하기도 하며, 이는 한국 음악의 역사적 변천과 밀접한 관련이 있다.

근대 이후 과학 기술의 비약적인 발전은 악기의 형태와 개념을 크게 확장시켰다. 20세기 중반 이후 등장한 전자 악기와 디지털 기술은 과거에는 상상할 수 없었던 새로운 음색을 창조해 냈으며, 컴퓨터를 기반으로 한 가상 악기(VST)는 물리적 실체 없이도 정교한 음악 제작을 가능하게 했다. 오늘날 악기는 전통적인 장인의 수공예적 가치를 유지하는 동시에, 최첨단 기술과 융합하여 인간의 예술적 창의성을 표현하는 도구로서 끊임없이 진화하고 있다.