아질(兒疾)은 한자어 뜻 그대로 '아이들이 앓는 병'을 통칭하는 용어이나, 한국의 역사적 맥락과 전통 의학에서는 주로 천연두(두창)나 홍역과 같은 전염성 강한 발진성 질환을 가리키는 말로 흔히 사용되었다. 과거 위생 관념과 의료 기술이 미비했던 시절, 이러한 질병들은 영유아 사망의 가장 큰 원인 중 하나였기에 민간에서는 이를 단순히 질병으로 보지 않고 경외의 대상으로 여겼다. 특히 아질은 면역력이 약한 어린이들에게 집중적으로 발생하여 치명적인 결과를 초래했으므로 공동체 전체의 공포 대상이었다.

이 질환의 주요 증상은 고열과 함께 전신에 돋아나는 붉은 반점 또는 수포이다. 발병 초기에는 심한 오한과 두통이 동반되며, 증상이 진행됨에 따라 피부에 화농성 물집이 잡히고 이것이 터지면서 딱지가 앉게 된다. 병을 무사히 이겨내더라도 얼굴이나 몸에 흉터가 남는 경우가 많았으며, 심한 경우에는 실명이나 청력 상실 같은 후유증을 남기기도 했다. 전통 의학에서는 이를 기혈의 순환이 막히거나 외부의 나쁜 기운이 침범하여 발생하는 것으로 파악하고 해열과 해독을 위주로 한 처방을 내렸다.

민간 신앙의 영역에서 아질은 '손님', '마마', '별상' 등의 별칭으로 불리며 신격화되었다. 사람들은 이 질병을 일으키는 신령이 외부에서 찾아온다고 믿었으며, 신령을 노엽게 하면 병세가 악화된다고 생각하여 극도로 언행을 조심했다. 병에 걸린 아이의 집 대문에 금줄을 치고 외부인의 출입을 막는 것은 전염 방지를 위한 실질적인 격리 조치인 동시에, 신령을 대접하고 돌려보내려는 제의적 의미를 담고 있었다. 이러한 풍습은 의학적 지식이 부족했던 시대에 전염병의 확산을 막으려는 공동체적 방어 기제로 작용하기도 했다.

조선시대의 의서인 『동의보감(東醫寶鑑)』이나 정약용의 『마과회통(麻科會通)』 등에서는 아질의 증상과 치료법에 대해 상세히 다루고 있다. 특히 『마과회통』은 당시 창궐하던 홍역과 천연두를 체계적으로 연구하여 분류하고 치료 사례를 수집한 저술로 평가받는다. 국가 차원에서도 아질이 유행하면 혜민서나 활인서를 통해 약을 배급하고 환자를 구휼하는 등 대응책을 마련했으나, 근대적인 백신과 방역 체계가 도입되기 전까지 아질은 인구 증감을 결정짓는 치명적인 변수로 남아 있었다.

근대에 이르러 지석영에 의한 종두법이 보급되고 위생 환경이 개선되면서 아질의 위협은 점차 사라지기 시작했다. 현대 의학에서 천연두는 완전히 퇴치된 질병으로 분류되며, 홍역 등 다른 아동기 질환들 역시 예방 접종을 통해 충분히 통제 가능한 영역에 들어왔다. 따라서 오늘날 아질이라는 용어는 실제 임상에서 쓰이기보다는 과거의 질병사나 민속학적 전통을 설명하는 역사적 용어로 주로 활용되고 있다.