아자젤은 구약성경 레위기 16장에 등장하는 명칭으로, 이스라엘의 연례 절기인 대속죄일(Yom Kippur) 의식과 밀접하게 연관되어 있다. '아자젤'이라는 단어의 정확한 어원에 대해서는 학자들 사이에서도 의견이 분분하다. 히브리어 '에즈(염소)'와 '아잘(가다)'의 합성어로 보아 '떠나보내는 염소' 또는 '내쫓긴 염소'라고 해석하는 견해가 지배적이나, 일부에서는 이를 험준한 절벽이나 광야의 특정한 지명을 가리키는 고유명사로 보기도 한다.

대속죄일 의식에서 대제사장은 두 마리의 숫염소를 준비하여 제비를 뽑는다. 한 마리는 여호와를 위한 속죄제물로 바쳐지며, 다른 한 마리는 '아자젤을 위한' 염소로 구별된다. 대제사장은 아자젤을 위해 뽑힌 염소의 머리에 안수하여 이스라엘 자손의 모든 불의와 죄를 고백함으로써 죄를 전가한다. 이후 이 염소는 미리 정해진 사람에 의해 사람이 살지 않는 광야로 끌려가 내보내지는데, 이는 공동체의 죄가 성소와 진영으로부터 완전히 제거되어 멀리 옮겨졌음을 상징한다.

아자젤을 위한 염소 의식은 신학적으로 죄의 완전한 도말과 격리를 의미한다. 여호와께 바쳐진 염소의 피가 하나님의 공의를 만족시키는 대속의 죽음을 상징한다면, 아자젤에게 보내진 염소는 죄의 책임과 오염이 인간의 거주지에서 떠나 다시는 돌아오지 않는 곳으로 사라졌음을 시각화한다. 이는 인간의 죄가 하나님 앞에서 완전히 잊혔으며, 그 죄의 영향력으로부터 공동체가 해방되었음을 선포하는 장치이다.

후대 유대교 문헌과 외경인 '에녹서'에서 아자젤은 단순한 제의적 개념을 넘어 인격적인 존재인 타락한 천사로 묘사된다. 에녹서에 따르면 아자젤은 인간 여자들과 결합하여 네피림을 낳은 천사들의 우두머리 중 하나로, 인간에게 무기 제조법, 금속 가공, 화장술 등 전쟁과 사치를 위한 기술을 가르쳐 세상을 타락하게 만든 장본인이다. 이러한 전승에서 아자젤은 악의 근원으로 간주되며, 하나님에 의해 광야의 어두운 구덩이에 결박되어 최후의 심판을 기다리는 존재로 형상화된다.

현대 성서 비평학적 관점에서는 아자젤을 고대 근동의 광야 신앙과 결부하여 해석하기도 한다. 당시 사람들은 광야를 생명이 살 수 없는 혼돈의 장소이자 악령들이 거주하는 영역으로 여겼다. 따라서 아자젤에게 염소를 보내는 행위는 이스라엘의 죄를 그 근원지인 악의 영역으로 되돌려 보내는 정화의 의미를 담고 있다는 것이다. 이러한 배경 속에서 아자젤은 성경 전체를 관통하는 속죄와 대속의 원리를 보여주는 중요한 상징적 요소로 자리 잡고 있다.