아연(Zinc, 화학 기호 Zn)은 주기율표에서 30번 원소로, 금속 원소 중 하나이다. 아연은 자연에서 보편적으로 발견되며, 일반적으로 갈색이나 회색의 단단한 금속으로 존재한다. 아연의 원자 번호는 30이며, 원자량은 약 65.38 g/mol이다.

아연은 주기율표에서 d-블록에 속하는 금속으로, 알칼리토금속과는 다르게 상대적으로 높은 밀도와 강도를 가지며, 상온에서 산화되지 않는 성질을 보인다. 아연은 고온에서 산소와 반응하여 아연 산화물(ZnO)을 형성하고, 다양한 화학 반응에서 산화제 또는 환원제로 작용할 수 있다.

아연은 여러 가지 용도로 사용된다. 가장 일반적인 사용법은 galvanization(아연 도금)으로, 철강 제품의 부식을 방지하기 위해 아연으로 코팅하는 방법이다. 또한 아연은 합금의 주요 성분으로도 사용되며, 대표적으로 황동(brass) 합금에서 중요한 역할을 한다.

식품에서 아연은 필수 미량 원소로, 인체의 면역 체계, 상처 치유 및 단백질 합성에 중요한 역할을 한다. 아연의 결핍은 면역력 저하, 성장 지연, 그리고 다양한 생리적 문제를 초래할 수 있다. 일반적인 아연의 공급원으로는 해산물, 고기, 곡물, 그리고 유제품 등이 있다.

아연은 또한 산업에 있어서 중요한 재료로 사용되며, 배터리, 화학 촉매, 그리고 다양한 화합물의 제조에 활용된다. 아연의 복합체는 의약품으로도 사용되며, 아연을 포함한 약물은 여드름 치료 및 비타민 보충제로 사용되기도 한다.

환경 측면에서 아연은 수조의 오염 물질이 될 수 있으며, 고농도의 아연이 물 환경에 유해할 수 있다. 따라서 아연의 사용과 배출에 대한 규제가 중요하다. 이처럼 아연은 경제, 환경, 건강 등 다양한 분야에 걸쳐 중요한 역할을 하는 원소이다.