아난타(Ananta)는 힌두교 신화에 등장하는 거대한 우주 뱀으로, 셰샤(Shesha) 또는 아난타 셰샤(Ananta-Shesha)라고도 불린다. 산스크리트어로 '아난타'는 '끝이 없는', '무한한'이라는 뜻을 지니고 있으며, 이는 우주의 창조와 파괴의 순환 속에서도 소멸하지 않고 영원히 존재하는 그의 특성을 잘 나타낸다. 힌두 신화에서 뱀(나가, Naga)들의 왕으로 여겨지며, 수천 개의 머리를 가진 거대한 코브라의 모습으로 묘사되는 것이 일반적이다.

아난타의 가장 중요한 역할은 우주의 유지자인 비슈누(Vishnu) 신과의 관계에서 나타난다. 우주가 창조되기 전, 혹은 한 우주 주기가 끝나고 다음 주기가 시작되기 전의 휴식기 동안 비슈누는 거대한 우주적 바다 위에 떠 있는 아난타의 몸을 침대 삼아 누워 휴식을 취한다. 이때 아난타의 수많은 머리는 똬리를 틀고 있는 몸 위로 넓게 펼쳐져 비슈누를 보호하는 덮개 역할을 한다. 이러한 모습은 힌두교 예술과 조각에서 가장 빈번하게 묘사되는 핵심적인 도상 중 하나다.

우주론적 관점에서 아난타는 물리적인 세계와 시간의 영원성을 상징한다. 신화에 따르면 아난타는 자신의 수많은 머리 위에 우주의 모든 행성들을 떠받치고 있으며, 그가 입술을 달싹이거나 노래를 부를 때마다 새로운 우주가 창조된다고 전해진다. 반대로 우주의 종말(칼파의 끝)이 다가오면 아난타의 입에서 맹렬한 불길과 독이 뿜어져 나와 모든 창조물을 불태우고 파괴하여 우주를 다시 무(無)의 상태로 되돌리는 역할을 수행하기도 한다. 즉, 그는 시간의 시작과 끝을 모두 품고 있는 존재다.

비슈누가 세상을 구원하기 위해 인간의 화신(아바타)으로 강림할 때, 아난타 역시 그를 돕기 위해 함께 인간으로 태어나는 것으로 알려져 있다. 대표적으로 비슈누가 라마(Rama)로 화신했을 때는 그의 충성스러운 동생 락슈마나(Lakshmana)로 태어났으며, 크리슈나(Krishna)로 화신했을 때는 형인 발라라마(Balarama)로 강림하여 그를 보좌했다. 또한, 요가 철학을 집대성한 고대 인도의 학자 파탄잘리(Patanjali) 역시 아난타의 화신으로 여겨진다. 이처럼 아난타는 단순한 신화 속 괴수가 아니라, 신성한 질서를 유지하고 신의 뜻을 실현하는 데 필수적인 동반자로 숭배받는다.

힌두교 외에도 불교와 자이나교 등 인도의 여러 종교와 철학에서 '아난타'라는 단어는 무한성이나 절대적인 깨달음의 상태를 묘사할 때 널리 차용된다. 수학과 철학의 발달이 빨랐던 고대 인도에서 아난타는 측정할 수 없는 숫자나 끝없는 공간, 영원한 시간의 개념을 신화적으로 의인화한 상징물로 작용했다. 오늘날에도 인도 문화권에서는 똬리를 튼 아난타의 형상을 통해 끝없이 반복되는 윤회와 우주의 불멸성을 표현하고 있다.