쓸개는 주로 담즙을 저장하고 농축하는 역할을 하는 장기이다. 쓸개는 간 아래에 위치하며, 크기는 대개 삶은 달걀 정도의 크기이다. 쓸개의 주된 기능은 간에서 생성된 담즙을 저장하고, 음식물이 장에 들어왔을 때 이를 방출하여 지방의 소화를 돕는 것이다.

담즙은 간에서 생성되는 소화액으로, 지방의 유화, 즉 작은 방울로 나누는 데 중요한 역할을 한다. 쓸개에 저장된 담즙은 지방이 포함된 음식물이 소장에 도달할 때 방출되며, 이 과정은 호르몬 신호에 의해 조절된다. 특히 콜레시스토키닌이라는 호르몬이 쓸개를 자극하여 담즙 방출을 촉진한다.

쓸개는 다양한 질병에 영향을 받을 수 있으며, 가장 흔한 질환 중 하나는 담석증이다. 담석은 담즙 성분이 굳어져 형성된 경화물질로, 쓸개관을 막거나 염증을 유발할 수 있다. 이러한 경우, 복통이나 소화 불량, 황달 등의 증상이 나타날 수 있으며, 심각한 경우에는 수술이 필요할 수 있다.

쓸개는 전통적으로 그 기능에 대한 오해가 존재했으나, 현대의학의 발전으로 그 중요성이 명확히 인식되고 있다. 쓸개가 제거되더라도 간은 여전히 담즙을 생산하므로, 다른 경로를 통해 소화가 가능하지만, 지방이 많은 음식을 소화하는 데 어려움이 있을 수 있다.