쓰나미(지진 해일)는 바다에서 발생하는 대규모의 파도를 의미하며, 주로 해양 지진, 화산 폭발, 혹은 해저 산사태와 같은 급격한 지형 변화에 의해 발생한다. 쓰나미는 여러 파도로 구성되어 있으며, 그 중 첫 번째 파도만이 가장 크고 파괴적일 것이라는 일반적인 오해가 있다. 사실 대개 그 이후에 오는 파도들도 추가적인 피해를 줄 수 있다.

쓰나미의 발생과 관련된 주요 원인은 해양 지각의 급격한 이동이다. 이 과정에서 해수면이 급작스럽게 상승하거나 하강하여 대량의 물이 이동하게 된다. 이러한 수평적 이동이 발생하면, 해수면의 균형이 무너져 높은 에너지를 가진 파동이 생성된다. 이 파동은 매우 긴 파장과 빠른 속도로 움직이며, 깊은 바다에서는 일반적으로 눈에 띄지 않지만, 해안에 가까워질수록 수심이 얕아짐에 따라 파도가 높아지는 현상이 발생한다.

쓰나미의 속도는 일반적으로 500~1000km/h에 달하며, 이를 통해 개빈 지역까지 신속하게 도달할 수 있다. 해안에 이르러서는 물의 이동이 집중되면서 여러 미터에 이르는 엄청난 높이의 파도가 형성될 수 있어, 인근 지역에 큰 파괴력을 미친다.

역사적으로 쓰나미는 다양한 대규모 재앙을 초래해 왔으며, 대표적으로 2004년 인도양 쓰나미, 2011년 일본 후쿠시마 제1원자력발전소 사고와 관련된 쓰나미 등이 있다. 이러한 사건들은 대규모 인명 피해와 재산 손실을 초래하여 쓰나미 경고 시스템과 재난 관리 계획의 필요성이 강조되었다.

쓰나미의 예측 및 조기 경고 시스템은 전 세계 여러 국가에서 개발되고 있으며, 이러한 시스템들은 해양 지진의 발생과 관련된 데이터를 수집하고 분석하여, 주민들에게 안전한 대피 정보를 제공하는 데 중요한 역할을 한다. 모든 쓰나미가 사전에 예측될 수 있는 것은 아니지만, 지속적인 연구와 기술 발전이 이러한 자연재해에 대한 이해도를 높이고 인명 피해를 줄이기 위한 노력을 지속하고 있다.