실종자란 정해진 시간이나 장소에서 모습이 사라져 행방이 확인되지 않는 사람을 의미한다. 실종자는 일반적으로 위험에 처해 있을 가능성이 있으며, 여러 원인에 의해 나타날 수 있다. 이러한 원인은 자연재해, 사고, 범죄, 가출, 자살, 혹은 일시적인 실수 등 다양하다.

실종자의 발견은 그들이 사라진 경위와 환경, 주변인의 진술, 사건 발생 전후의 행동 등을 종합적으로 고려하여 이루어진다. 경찰 및 관련 기관은 실종 신고 접수 후 수색을 시작하며, 지역 주민이나 자원봉사자들도 자주 참여하여 수색 활동에 협조한다.

실종자는 법적으로 자신의 존재가 사라진 상황으로, 일정 기간 동안 발견되지 않을 경우 가족이나 법원에서 사망 신고를 할 수 있는 기준이 된다. 그러므로 실종자 문제는 개인의 가족뿐만 아니라 지역 사회와 국가에도 큰 영향을 미친다. 실종자 수사 및 지원 활동은 일반적으로 경찰과 관련 기관, 자원봉사 단체에 의해 이루어지며, 이를 위한 프로그램과 시스템이 존재한다.