수면병(Narcolepsy)은 주로 낮잠이 불가피하게 느껴지는 증상과 함께 수면 조절에 영향을 미치는 신경 생리학적 장애이다. 이 질환은 일반적으로 약물로 인한 부작용이나 심리적 원인 없이 발생하며, 뇌의 수면-각성 주기를 조절하는 시스템에 문제가 생김에 따라 나타난다.

주요 증상으로는 갑작스러운 수면 발작, 수면 마비, 환각, 그리고 저녁이나 야간 수면의 비정상적인 패턴이 있다. 특히 수면 발작은 환자가 깨어 있는 상태에서 매우 짧은 시간 동안 잠에 빠지는 현상으로, 이는 곧 일상생활에 큰 영향을 미친다. 수면 마비는 잠에서 깨어나거나 잠들 때 일어나며, 일시적으로 신체를 움직일 수 없는 상태를 의미한다. 이러한 현상은 대개 수초에서 수분 정도 지속된다.

수면병의 원인은 유전적 요인, 환경적 요인, 뇌의 화학적 불균형 등 다양한 요소가 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 일부 연구에서는 뇌의 신경전달물질인 오레신(orexin)의 결핍이 주요 원인으로 지목되기도 했다.

수면병은 생리학적 장애이므로 진단은 주로 환자의 증상, 수면 일지, 그리고 경찰 수면 연구(Polysomnography) 및 다중 수면 잠복기 검사(Multiple Sleep Latency Test)에 기반하여 이루어진다. 치료는 일반적으로 약물 치료와 비약물 치료가 포함되며, 각 환자의 증상에 맞춰 조정된다. 약물 치료에는 자극제를 포함한 여러 약물이 사용되며, 비약물 치료로는 수면 위생 교육과 규칙적인 수면 패턴 설정 등이 있다.

수면병은 치료가 가능하지만, 완치가 어려운 경우가 많아 환자는 지속적인 관리와 조정을 필요로 한다. 이 질환은 사회적 및 직업적 기능에 심각한 영향을 미칠 수 있으며, 체계적인 접근이 중요하다.