소행성 궤도변경 미션은 소행성의 궤도를 인위적으로 변경하여 지구와의 충돌 가능성을 줄이거나, 특정 임무를 수행하기 위해 소행성을 다른 경로로 이동시키는 우주 탐사 프로젝트를 의미한다. 이 미션은 주로 우주 방어, 자원 채취, 과학적 연구 등 다양한 목적을 고려하여 계획된다.

소행성 궤도변경 방법으로는 주로 두 가지 전략이 사용된다. 첫 번째는 충돌 방식으로, 우주 선체나 탐사선을 소행성과 직접 충돌시켜 운동량의 변화로 궤도를 수정하는 방법이다. 두 번째는 중력 트랙커(Gravity tractor) 방식으로, 소행성 근처에 우주선이 위치하여 중력의 힘을 이용하여 서서히 궤도를 변경하는 방법이다. 이 외에도 소행성의 표면에 폭발물을 설치하거나, 레이저를 이용해 표면 물질을 제어하여 반작용으로 궤도를 변경하는 방법 등이 연구되고 있다.

대표적인 소행성 궤도변경 미션으로는 NASA의 ‘다트(DART, Double Asteroid Redirection Test)’ 미션이 있다. 이 미션은 2021년에 발사되어 2022년 9월에 ‘디모르포스(Dimorphos)’라는 소행성과 충돌하여 궤도를 수정하는 실험을 성공적으로 수행했다. 이를 통해 소행성 궤도변경 기술의 가능성이 검증되었으며, 향후의 우주 방어 전략 및 연구에 중요한 기초 자료가 되었다.

소행성 궤도변경 미션은 인류의 안전뿐만 아니라 우주 탐사의 새로운 기회를 제공할 수 있는 중요한 분야로 평가받고 있다. 앞으로도 이러한 미션은 지속적으로 연구되고 개발될 예정이다.