'소드 아트 온라인'(SAO)은 카와하라 레키의 라이트 노벨을 원작으로 한 애니메이션으로, 2012년에 첫 번째 시즌이 방영되었다. 이 작품은 가상의 MMORPG(대규모 다중 사용자 온라인 롤플레잉 게임) 속에서 캐릭터를 조종하며 진행되는 이야기를 담고 있다. ‘소드 아트 온라인’의 주된 배경은 2022년, 가상 현실 기술이 발전하여 출시된 새로운 게임 '소드 아트 온라인'이다. 이 게임에 접속한 플레이어들은 현실 세계에서의 모습을 잊고 게임 속 캐릭터로서 모험을 계속하게 된다.

하지만 게임의 시작과 함께 플레이어들은 현실로 돌아갈 수 없게 되는 끔찍한 상황에 직면하게 된다. 게임의 창시자인 키리토(키리토)는 그들의 유일한 탈출 방법이 게임에서 모든 레벨을 클리어하는 것임을 알게 된다. 플레이어들은 사망 시 현실에서도 죽는다는 사실을 알게 되고, 이런 공포 속에서 게임을 클리어하기 위한 사투를 벌이게 된다. 이를 통해 생존을 위한 각 캐릭터의 갈등과 인간관계를 조명하며 이야기를 전개한다.

주인공인 키리토는 뛰어난 게임 실력을 가진 플레이어로, 게임 속에서 다양한 동료들과 함께 여러 대적을 물리치며 성장하는 모습을 보여준다. 이 과정에서 여러 캐릭터들과의 인연이 형성되고, 그들 각각의 사연과 갈등이 드러나며 이야기를 더욱 풍부하게 만든다. 특히 키리토와 아스나의 관계는 이 시리즈의 중심 요소 중 하나로, 그들의 사랑과 협력은 많은 팬들에게 감동을 주었다.

‘소드 아트 온라인’은 뛰어난 비주얼과 감각적인 전투 장면으로 일본 내외에서 큰 인기를 끌었다. 또한, 사랑과 우정, 희생과 용기의 주제를 다루며 젊은 층은 물론, 다양한 연령대의 시청자에게 어필하였다. 이러한 요소들은 ‘소드 아트 온라인’이 단순한 액션 판타지 애니메이션을 넘어, 인간 존재에 대한 깊은 질문을 던지는 작품으로 자리 잡게 했다. 이후에도 여러 후속 시즌과 스핀오프 작품이 제작되며, 이 시리즈는 현대 애니메이션의 대표작 중 하나로 인정받고 있다.