성조는 음절이나 단어의 발음을 구별하기 위해 사용되는 음높이의 변화를 의미한다. 한국어는 성조를 통해 의미가 변할 수 있는 언어이다. 따라서 음성학적으로 성조는 동음이의어를 생성하는 중요한 역할을 한다. 즉, 발음이 같지만 의미가 다른 단어들이 존재하는데, 이 경우 성조의 변화가 단어의 의미를 구별하는 기능을 수행한다.

예를 들어, '말'이라는 단어는 성조에 따라 의미가 달라진다. 성조에 따라서 '말'은 '말' (말하다)로 해석되거나, '말' (말, 동물)로 해석될 수 있다. 이러한 경우, 발음은 똑같지만 성조의 변화가 언어의 의미를 명확하게 구분해 준다. 그러므로 성조는 한국어의 화용적 기능을 보다 풍부하게 만들어 주는 요소라고 할 수 있다.

또한, 성조는 다양한 지역 방언에서 더욱 두드러진 모습을 보인다. 예를 들어, 서울과 경상도 지역에서 '지하철'이라고 발음할 때 성조에 따라 지역에 따른 차이를 나타낼 수 있다. 이런 성조의 변화를 통해 서로 다른 방언 간의 구분이 가능해지며, 이는 한국어의 다양한 문화적 배경과 연관되어 있다.

마지막으로 성조는 외국어 학습에서도 중요한 요소로 작용한다. 한국어를 배우는 외국인들은 성조의 차이를 이해하지 못할 경우, 의미를 잘못 해석할 수 있는 문제가 발생한다. 따라서 성조에 대한 이해는 한국어 학습의 필수적인 과정이 되며, 이를 통해 보다 정확하고 자연스러운 의사소통이 가능해진다. 성조는 언어의 유연성과 전달력을 향상시키는 중요한 자원으로 자리 잡고 있다.