선캄브리아 시대는 지구 역사에서 가장 오랜 시기로, 약 46억 년 전 지구가 형성된 시점부터 약 5억 4천만 년 전의 캄브리아기로 넘어가는 시점까지를 포함한다. 이 시기는 지구의 지질 시대 중 가장 긴 기간을 차지하며, 주요한 사건이나 생물의 다양성이 형성되는 과정이 이루어졌다. 선캄브리아 시대는 크게 세 개의 하위 시기로 나눌 수 있다: 하데인, 아카이안, 프로테로조익 시대.

하데인 시대는 지구의 초기 역사로, 그 시기에는 지구의 표면이 고체화되고 초기 대기가 형성되기 시작했다. 이 시기에는 지각의 변형과 화산 활동이 활발했으며, 생명체가 출현하기 전의 단계였다. 상당 부분의 지구 표면은 용융된 상태였고, 대기 중에는 수증기, 이산화탄소, 메탄 등과 같은 원시적인 가스들이 포함되어 있었다.

아카이안 시대는 약 40억 년 전부터 시작되어 25억 년 전까지 이어진다. 이 단계에서는 최초의 생명체가 출현한 것으로 여겨지며, 주로 미세한 세균과 같은 단세포 생물체가 존재했을 것으로 추정된다. 이 시기에 광합성 과정을 통해 대기 중의 산소 수준이 증가하고, 이는 지구의 환경 변화에 큰 영향을 미쳤다. 아카이안 시대의 끝자락에는 초대형 미생물이 출현하면서 더 복잡한 생명체의 진화로 나아가는 길을 열었다.

프로테로조익 시대는 아카이안 시대 이후 약 25억 년 전부터 시작된다. 이 시대에는 이미 다양한 단세포 생물체가 진화하였고, 특히 진핵생물의 출현이 큰 특징이다. 이때의 생물들은 해양 생태계에서 활동하며, 다양한 형태의 생명체들이 등장하게 된다. 또한 이 시기에는 초기에 원시적인 다세포 생물도 나타나, 생명체의 다양성이 점차 확대되었다. 그러나 이 시대에는 현재와 같은 복잡한 생태계가 형성되기 전 단계였기 때문에 고대 생물학적 다양성에 대한 증거는 제한적이다.

선캄브리아 시대는 생명의 기원과 초기 진화를 이해하는 데 있어 필수적인 시기로, 현재까지도 많은 연구가 진행되고 있다. 이 시기에 대한 정보는 주로 지질학적, 고생물학적 증거들에 기반하고 있으며, 다양한 화석과 암석 샘플을 통해 당시의 환경과 생명체의 진화 과정을 추적할 수 있다. 선캄브리아 시대의 생명체들, 특히 단세포 생물들의 진화는 이후의 복잡한 생명체, 즉 동물이나 식물 등의 출현에 중요한 바탕이 되었다.