선동은 한국어에서 한자 표기에 따라 여러 의미를 지닌 동음이의어이다. 가장 널리 알려진 의미는 대중을 자극하여 특정한 행동에 나서게 하는 사회적 행위이나, 이외에도 선박의 구조를 일컫는 용어나 지명, 시기를 나타내는 단어로도 사용된다. 각 단어는 한자 구성에 따라 맥락과 사용 분야가 뚜렷하게 구분된다.

부채질할 선(煽)과 움직일 동(動)을 사용하는 선동(煽動)은 남을 부추겨 어떤 일이나 행동에 나서게 만드는 것을 뜻한다. 이는 대중의 감정을 자극하여 특정한 방향으로 여론을 유도하는 행위로, 정치나 사회 운동에서 강력한 수단으로 활용된다. 선동은 논리적인 설득보다는 감정적 호소와 상징적 언어에 의존하는 경향이 있으며, 역사적으로는 선전(propaganda)과 결합하여 대중을 동원하는 데 기여해 왔다. 현대 사회에서는 정보 통신 기술의 발달로 인해 온라인상에서의 선동이 사회적 갈등의 원인이 되거나 변화의 동력이 되기도 한다.

배 선(船)과 몸통 동(胴)을 사용하는 선동(船胴)은 선박의 몸체를 의미하며, 흔히 선체(船體)라고도 부른다. 이는 배의 앞부분인 이물(선수), 뒷부분인 고물(선미), 그리고 양옆의 외판을 포함하는 전체적인 틀을 말한다. 선동은 물의 부력을 얻어 배를 뜨게 하고 파도의 충격으로부터 내부를 보호하는 핵심적인 역할을 수행한다. 선동의 설계와 재질은 선박의 속도, 복원성, 용도에 따라 달라지며, 현대 조선 산업에서는 강철이나 알루미늄, 탄소 섬유 등 내구성이 강한 소재가 주로 쓰인다.

신선 선(仙)과 마을 동(洞)을 사용하는 선동(仙洞)은 신선이 사는 마을 혹은 경치가 매우 아름다운 동네라는 뜻을 담고 있다. 이러한 명칭은 한국의 여러 지역에서 지명으로 채택되어 사용된다. 대표적으로 부산광역시 금정구 선동이나 경기도 의왕시 선동 등이 있으며, 대개 산세가 수려하거나 물이 맑은 곳에 이러한 이름이 붙는 경우가 많다. 지명으로서의 선동은 해당 지역의 자연경관과 관련된 유래를 지니고 있으며, 지역 공동체의 정체성을 나타내는 고유 명사로 기능한다.

이외에도 선동은 시기나 물질을 나타내는 용어로도 사용된다. 먼저 선(先)과 겨울 동(冬)을 쓰는 선동(先冬)은 본격적인 겨울에 접어들기 전인 초겨울을 일컫는 말이다. 또한 고울 선(鮮)과 구리 동(銅)을 사용하는 선동(鮮銅)은 빛깔이 깨끗하고 품질이 좋은 구리를 의미하는 금속학적 용어로 쓰이기도 한다. 이처럼 선동은 한자어의 조합에 따라 전혀 다른 의미를 생성하므로 언어 생활에서 문맥에 맞는 정확한 해석이 요구된다.