석패율제는 선거에서 특정 정당이나 후보가 얻은 표와 의석 수 간의 비례성을 높이기 위해 도입된 제도이다. 이 제도는 주로 다수대표제를 채택하고 있는 선거에서 소수 정당이나 후보도 일정 수준의 투표를 얻으면 의석을 배분받을 수 있도록 하는 방식이다.

석패율제의 기본 원리는, 정당이나 후보가 선거에서 얻은 표가 일정 비율 이상일 경우, 비록 의석을 획득하지 못하더라도 해당 표를 기반으로 추가적인 의석을 할당받는 것이다. 이를 통해 유권자의 다양한 선택을 반영하고, 과반수의 지지를 받지 못한 정당이나 후보의 목소리도 국회나 의회에 반영될 수 있는 기회를 제공한다.

예를 들어, 한 선거에서 세 개의 주요 정당이 A, B, C라고 가정했을 때, 정당 A가 50%의 표를 얻어 다수 의석을 차지하고, B가 30%, C가 20%의 표를 얻었다면, 석패율제를 채택한 경우 C는 의석을 확보하지 못하더라도 그가 얻은 20%의 표를 고려해 일정 수의 의석을 추가로 배분받을 수 있다.

석패율제는 전 세계 여러 국가에서 다양한 형태로 시행되고 있으며, 대개는 정당 명부식 비례대표제를 보완하는 형태로 존재한다. 이러한 제도는 선거의 공정성을 높이고, 특히 소수 정당의 정치적 존재감을 강화하려는 목적을 가지고 있다. 하지만 석패율제가 도입될 경우, 과반수 정당이 아닌 다수의 소수 정당이 의회에서 힘을 얻는 결과를 초래할 수 있어 정치적 안정성과 효율성에 대한 비판도 존재한다.