석초(石灰)는 주로 칼슘 산화물(CaO) 또는 수산화칼슘(Ca(OH)₂)으로 구성된 화합물이다. 석회석을 열분해하여 제조하며, 이 과정에서 이산화탄소(CO₂)가 방출된다. 석초는 화학적으로 강한 알칼리를 띠고 있어 산업, 농업, 환경 등 다양한 분야에서 널리 사용된다. 석초의 주요 용도 중 하나는 건설 분야에서의 시멘트와 모르타르 제조이다. 이 밖에도 석초는 수돗물과 폐수 처리, 산성 토양 개량, 그리고 농업에서 비료로 사용되기도 한다.

석초의 종류는 크게 소석회와 생석회로 나눌 수 있다. 소석회는 수산화칼슘으로, 생석회는 산화칼슘을 의미한다. 생석회는 매우 높은 온도에서 고온으로 열처리한 후 곧바로 물과 반응하여 소석회로 변한다. 따라서 소석회는 수분을 흡수하여 부풀어 오르는 특성이 있으며, 이를 통해 다양한 용도로 활용된다. 농업에서 소석회는 산성 토양의 pH를 조절하여 작물의 생육 환경을 개선하는 데 중요하다.

환경 분야에서는 석초가 폐수 처리와 대기 오염 방지에 유용하다. 이산화황(SO₂)과 같은 산성 가스를 중화시키는 데 사용되며, 이는 대기의 산성비 문제를 해결하는 데 큰 역할을 한다. 또한, 석초는 폐수의 pH를 조절하여 중화시키고, 유해한 중금속과의 결합으로 인해 이를 제거하는 효과도 있다. 이러한 특성 덕분에 석초는 환경 보호와 관련된 다양한 기술에서 필수적인 소재가 되고 있다.

석초는 안전하게 사용해야 하는 물질이다. 생석회의 경우, 피부와의 접촉이나 호흡기를 통한 흡입이 위험할 수 있으므로 주의가 필요하다. 따라서 취급 시에는 적절한 보호 장비를 착용하고, 사용 후에는 세심한 청소와 보관이 요구된다. 이러한 안전 수칙을 지키는 것이 석초의 유용성을 극대화하고, 산업 및 농업에서 올바르게 활용하는 데 필수적이다.