서킷 브레이크는 주식 시장에서 가격 급등이나 급락을 방지하기 위한 일종의 긴급 조치로, 시장의 안정성을 유지하기 위해 도입된 제도이다. 주식 가격이 일정 비율 이상으로 오르거나 내릴 경우, 거래를 일시 중단하고 투자자들에게 상황을 점검할 수 있는 시간을 제공한다. 이를 통해 투자자들이 감정적으로 행동하기보다는 냉정하게 상황을 판단할 수 있는 기회를 마련하는 것이 목적이다.

이 제도의 기본 원리는 시장이 비정상적으로 움직일 때, 즉 시장의 변동성이 지나치게 클 때의 대응이다. 예를 들어, 주식의 가격이 하루 동안 10% 이상 급등하거나 급락할 경우, 서킷 브레이크가 발동된다. 일반적으로 서킷 브레이크는 특정 시간 동안 거래를 중단하며, 그 시간 동안 투자자들은 각자 상황을 평가하고 적절한 대응을 고민할 수 있는 시간을 가진다. 서킷 브레이크는 주로 단기적인 현상에 따른 가격 왜곡을 방지하고, 매도나 매수를 원하는 투자자들 간에 보다 안정적인 거래를 보장하기 위한 수단으로 작용한다.

서킷 브레이크는 각국의 주식 시장에서 다르게 운영된다. 예를 들어, 미국의 경우 3단계 서킷 브레이크 제도를 운용하고 있으며, 각 단계마다 가격 변화의 비율이 다르다. 첫 번째 단계는 가격이 7% 하락할 때 발동되며, 두 번째 단계는 13%, 세 번째 단계는 20% 하락할 때 각각 거래를 중단한다. 각 단계에서 재개 거래를 시도하겠지만, 최종적으로 20% 이상 하락한 경우는 그 날 거래가 종료되는 경우가 많다.

서킷 브레이크는 1987년의 '블랙 먼데이'와 같은 대규모 주식 시장 붕괴 사건 이후 본격적으로 도입되었다. 이 사건 이후 많은 국가들이 서킷 브레이크 제도를 채택하게 되었으며, 이를 통해 시장의 과도한 변동성을 줄이기 위해 노력하고 있다. 서킷 브레이크는 단순히 거래를 정지하는 것이 아니라, 시장 심리를 안정시키고 불확실한 상황에서 투자자들을 보호하는 중요한 역할을 하고 있다.