서곡은 음악에서 주제로 삼고자 하는 작품의 기초나 준비 단계로서의 기능을 수행하는 곡이다. 일반적으로 서곡은 오페라, 귓속말극, 또는 다른 장르의 작품에 앞서 공연되며, 등장 인물이나 주제를 소개하거나 음악적 분위기를 설정하기 위해 작성된다. 서곡의 길이는 다양하지만 보통 5분에서 15분 정도 소요된다.

서곡은 기악곡의 형태로 대부분 관현악에 의해 연주된다. 처음에는 독립적인 기악작품으로 등장했으나, 시간이 흐르면서 각종 음악 장르에서도 서곡이라는 형식이 쓰이게 되었다. 유명한 예로는 베르디의 오페라에서 사용된 서곡들이 있고, 바그너의 "탄호이저" 서곡도 잘 알려져 있다. 이러한 작품들은 감정적이고 극적인 요소를 서곡에 담아 관객이 본 공연에 대한 기대감을 증대시키는 데 중요한 역할을 한다.

서곡의 구성이란 주제, 변주, 그리고 발전의 구성을 포함할 수 있으며, 이것은 작품 전체의 음악적 성격이 반영될 수 있는 중요한 부분이다. 첫 번째 주제가 제시된 후에는 다양한 음색과 조화를 통해 청중에게 실질적인 인상을 남길 수 있다. 일부 서곡은 비극적이거나 에픽한 성격을 지닌 반면, 다른 서곡은 경쾌하고 유쾌한 느낌을 줄 수 있다.

결론적으로 서곡은 단순한 작품의 시작을 넘어서, 전체 작품의 방향과 분위기를 예고하는 중요한 기능을 맡고 있다. 이러한 이유로, 서곡은 여러 장르의 음악에서 여전히 중요한 역할을 수행하며, 진행되는 이야기와 음악의 연결고리를 강화하는 데 기여하고 있다. 서곡을 통해 청중은 작품에 대한 초기 인상을 형성하고, 그로 인해 전체 공연에 대한 감정적 반응이 심화될 수 있다.