생태계교란 생물이란 외래생물 중 생태계의 균형을 어지럽히거나 어지럽힐 우려가 있는 생물, 또는 외래생물은 아니지만 특정 지역에서 생태계의 균형을 어지럽히는 생물을 말한다. 대한민국에서는 '생물다양성 보전 및 이용에 관한 법률'에 의거하여 환경부 장관이 지정 및 고시한다. 이러한 생물들은 토착종의 서식지를 파괴하거나 먹이사슬의 변화를 일으켜 생물다양성을 저해하는 주된 원인이 된다.

이들은 대개 번식력이 매우 뛰어나고 새로운 환경에서의 적응력이 강하며, 유입된 지역 내에 천적이 없는 경우가 많다. 이로 인해 개체 수가 급격히 증가하면서 고유종의 생존을 직접적으로 위협한다. 예를 들어, 강력한 포식성을 가진 어류는 토종 물고기와 치어를 잡아먹어 수중 생태계의 종 구성을 변화시키고, 번식력이 강한 식물은 지표면을 빠르게 점령하여 다른 식물의 성장을 방해하고 햇빛을 차단함으로써 식생 구조를 단순화시킨다.

현재 지정된 생태계교란 생물은 포유류, 조류, 양서류·파충류, 어류, 곤충류, 식물 등 다양한 분류군을 포함한다. 대표적인 동물로는 뉴트리아, 황소개구리, 붉은귀거북 속 전종, 큰입배스, 파랑볼우럭(블루길) 등이 있으며, 식물로는 단풍잎돼지풀, 가시박, 서양등골나물 등이 널리 알려져 있다. 국제 교류가 빈번해지고 기후 변화로 인해 외래종의 유입 및 정착 가능성이 높아짐에 따라 지정되는 종의 수는 지속적으로 늘어나는 추세다.

생태계교란 생물로 지정되면 학술연구, 교육, 전시 등 예외적인 목적을 제외하고는 수입, 반입, 사육, 재배, 양도, 양수, 보관, 운반 또는 방류가 엄격히 금지된다. 이를 위반할 경우 관련 법에 따라 처벌을 받을 수 있다. 정부와 지방자치단체는 생태계의 건강성을 회복하기 위해 매년 이들의 분포 현황을 조사하고 퇴치 사업을 실시하며, 특히 번식기나 생장기에 집중적인 제거 작업을 수행한다.

한 번 생태계에 정착한 교란 생물을 완전히 박멸하는 데에는 막대한 예산과 오랜 시간이 소요되므로 초기 유입 차단과 조기 발견이 무엇보다 중요하다. 따라서 외래 생물을 무분별하게 자연에 방사하지 않는 시민들의 협조가 필수적이며, 지속적인 모니터링을 통해 변하는 생태 환경에 대응하는 체계적인 관리 전략이 요구된다. 이는 국가의 생물 주권을 지키고 미래 세대에게 건강한 자연환경을 물려주기 위한 필수적인 과정이다.