상향등은 차량의 조명 시스템에서 중요한 역할을 하는 요소로, 주로 야간 주행 시 도로와 주변 환경을 밝히는 데 사용된다. 일반적으로 상향등은 전조등의 한 종류로, 빛을 수평선보다 높은 각도로 발사하여 도로의 먼 거리까지를 비출 수 있도록 설계되어 있다. 상향등은 주로 안개가 없는 맑은 밤이나 어두운 도로에서 시야를 확보하기 위해 사용된다.

상향등의 주요 기능은 운전자가 도로의 상태를 더욱 잘 판단할 수 있도록 도와주는 것이다. 차의 전방 100미터 이상을 비출 수 있어 장애물이나 보행자를 미리 식별하는 데 유리하다. 이와 같은 기능은 운전의 안전성을 높이며, 특히 험한 도로나 나무가 우거진 지역에서 매우 유용하다. 그러나 잘못 사용하면 다른 운전자의 시야를 방해할 수 있어, 주의가 필요하다.

상향등을 사용할 때의 일반적인 규칙은 상대방 차량이 있을 경우 상향등을 끄거나 하향등으로 전환해야 한다는 것이다. 상향등으로 인해 상대방의 운전자가 눈이 부시거나 시야가 확보되지 않으면 사고의 위험이 크게 증가할 수 있다. 이러한 이유로 많은 국가에서는 상향등의 사용에 대한 법적 규제를 두고 있으며, 법을 위반하면 벌칙이 부여될 수 있다.

상향등은 다양한 방식으로 부착될 수 있으며, 현대적 차량에서는 보통 전자적으로 제어되는 경우가 많다. 이로 인해 운전자가 필요에 따라 쉽게 조정할 수 있고, 자동차의 안전성과 효율성을 더욱 향상시킬 수 있다. 일부 자동차는 주행 조건에 따라 자동으로 상향등을 전환하는 기능을 갖추고 있어 사용자의 편리함을 더하고 있다.