상징(Symbol)은 추상적인 개념, 사상, 감정 등 직접적으로 지각할 수 없는 비가시적 대상을 구체적인 사물이나 기호로 나타내는 표현 기법을 의미한다. 어원은 그리스어 '심볼론(Symbolon)'에서 유래하였는데, 이는 본래 '함께 던지다' 혹은 '맞추어 보다'라는 의미를 지닌다. 고대 그리스에서 조각난 물건의 파편을 서로 맞추어 신분을 확인하던 관습에서 비롯된 이 용어는, 오늘날 감각적으로 지각할 수 있는 대상이 그 너머의 심오한 의미를 대신하는 기호 체계를 지칭하게 되었다.

상징의 주요 특징 중 하나는 다의성(Polysemy)이다. 하나의 기호가 하나의 고정된 정보만을 전달하는 지표(Index)나 도상(Icon)과 달리, 상징은 해석자의 관점이나 문화적 맥락에 따라 다양한 의미를 내포할 수 있다. 예를 들어 '비둘기'라는 구체적 대상은 생물학적 조류라는 본래의 의미를 넘어 '평화'라는 추상적 가치를 상징하며, 이는 사회 구성원들 사이의 암묵적인 약속이나 역사적 경험을 통해 형성된 결과이다. 이러한 상징은 논리적 설명보다 직관적인 이해를 가능하게 하며, 복합적인 의미를 응축하여 전달하는 힘을 가진다.

상징은 그 형성 원리에 따라 크게 관습적 상징, 자연적 상징, 창조적 상징으로 분류된다. 관습적 상징은 특정 사회나 문화권에서 오랜 시간 동안 공통으로 인정되어 온 것으로, 국기나 종교적 문양 등이 이에 해당한다. 자연적 상징은 태양이 '생명'이나 '희망'을 의미하고 물이 '정화'나 '죽음'을 의미하듯 인류 보편의 자연 현상에 기초하여 형성된다. 반면 창조적 상징은 작가가 특정 작품 속에서 독창적으로 부여한 상징으로, 작품의 내적 구조 안에서만 고유한 의미를 획득하는 예술적 장치이다.

문학 및 예술 분야에서 상징은 언어의 한계를 극복하고 표현의 깊이를 더하는 중요한 수단이다. 작가는 직접적인 설명 대신 상징물을 제시함으로써 독자의 상상력을 자극하고, 말로 다 형언하기 어려운 복합적인 정서를 환기한다. 이는 단순히 정보를 전달하는 차원을 넘어 미적 체험을 유도하며, 작품의 주제 의식을 암시적으로 강화하는 역할을 수행한다. 특히 현대 문학으로 올수록 상징은 더욱 모호하고 다층적인 양상을 띠며 독자에게 능동적인 해석의 가능성을 열어준다.

상징은 은유(Metaphor)와 유사한 측면이 있으나 구조적으로 차이가 존재한다. 은유는 '원관념'과 '보조관념'이 1대 1의 결합을 이루며 원관념이 표면에 직접 나타나거나 쉽게 유추되는 경우가 많다. 그러나 상징은 원관념이 배후로 숨고 보조관념만이 표면에 드러나며, 하나의 보조관념이 여러 개의 원관념을 동시에 거느리는 경향이 강하다. 이러한 원관념의 은폐와 의미의 확장성은 상징을 단순한 비유를 넘어선 독립적인 상징 체계로 존재하게 만드는 핵심 요소이다.