산호초는 바다에서 발견되는 여러 개의 산호로 이루어진 구조물로, 주로 열대 및 아열대 해역에서 자생한다. 산호는 작은 해양 생물인 산호 폴립으로 구성되어 있으며, 이들은 서로 연결되어 거대한 군체를 형성한다. 산호 폴립은 조류와 공생 관계를 맺고 있어, 특히 해양 식물인 조류의 광합성 작용을 통해 에너지를 얻는다. 이 과정에서 산호는 조류의 광합성 제품을 양분으로 활용하고, 조류는 산호로부터 안전한 서식처와 이산화탄소를 제공받는다.

산호초는 생물 다양성이 매우 높은 생태계로, 약 25%의 해양 생물종이 산호초에 서식한다. 이들 생물에는 다양한 종류의 어류, 갑각류, 해조류 등이 포함된다. 산호초는 이러한 생물들에게 서식지와 보호처를 제공하며, 동시에 초식성 어류와 같은 중요한 생태적 역할을 하는 종들에게는 먹이망의 일부분을 형성한다. 따라서 산호초는 생물 다각성과 생태계의 건강을 유지하는 데 필수적인 역할을 한다.

산호초는 또한 해양 환경 변화에 민감한 구조물이다. 수온이나 산성도, 수질 등이 변화하면 산호가 스트레스를 받아 백화 현상(산호의 색소가 빠져나가고 하얗게 변하는 현상)이 나타날 수 있다. 이 경우, 산호는 더욱 취약해지고, 그로 인해 생태계에도 심각한 영향을 미칠 수 있다. 최근 몇 년 사이에 기후 변화, 해양 오염, 남획 등으로 인해 세계 여러 곳에서 산호초가 급격히 감소하고 있다.

보존 활동이 활발히 이루어지고 있지만, 산호초를 보호하는 것은 매우 어렵다. 다양한 요인들이 복합적으로 작용하기 때문에 효과적인 보전 전략을 수립하기 위해서는 다각적인 접근이 필요하다. 해양 보호구역을 설정하고, 지역 사회와 협력하여 지속 가능한 어업을 장려하며, 교육과 연구를 통해 산호초의 중요성을 알리는 등의 노력이 필요하다. 산호초가 인간에게나 자연 생태계에 미치는 영향은 지대하기 때문에 이러한 노력이 더욱 절실하다.