사슴벌레는 딱정벌레목 사슴벌레과에 속하는 곤충의 총칭이다. 수컷의 거대한 턱이 사슴의 뿔을 닮았다고 하여 이름이 붙었으며, 영어권에서도 같은 이유로 'Stag beetle'이라 불린다. 전 세계적으로 약 1,200종 이상이 분포하며 주로 온대와 열대 지역의 삼림 지대에 서식한다. 한국에는 사슴벌레, 넓적사슴벌레, 애사슴벌레, 톱사슴벌레 등 약 15종 내외의 종이 서식하는 것으로 알려져 있다.

외형적으로 가장 두드러지는 특징은 성적 이형성이다. 수컷은 머리에 뿔처럼 발달한 거대한 큰턱을 가지고 있는 반면, 암컷은 턱이 매우 작고 형태가 단순하다. 수컷의 큰턱은 먹이인 수액이 나오는 장소를 차지하기 위해 다른 수컷과 싸우거나 암컷을 차지하기 위한 경쟁에서 상대를 들어 올리고 내던지는 용도로 사용된다. 몸은 단단한 키틴질의 외골격으로 보호받으며, 대부분 검은색이나 짙은 갈색을 띠어 나무껍질 사이에서 위장하기 유리하다.

사슴벌레는 알, 애벌레, 번데기, 성충의 단계를 거치는 완전변태 곤충이다. 암컷은 주로 습기가 적당하고 부패가 진행 중인 참나무류의 고사목이나 그루터기 내부에 알을 낳는다. 부화한 애벌레는 썩은 나무를 먹으며 성장하며, 종에 따라 수개월에서 길게는 3년 이상 애벌레 기간을 거치기도 한다. 충분히 성장한 애벌레는 나무 속에 번데기방을 만들고 번데기가 된 후 일정 시간이 지나면 성충으로 우화한다.

성충은 주로 야행성으로 활동하며 참나무의 상처 부위에서 흘러나오는 수액을 주식으로 삼는다. 낮에는 주로 나무 구멍이나 낙엽 밑에 숨어 지내다가 밤이 되면 활발하게 움직이며, 불빛에 이끌리는 주광성을 가지고 있어 가로등 주변에서 발견되기도 한다. 성충의 수명은 종과 환경에 따라 차이가 있으나, 짧게는 한 계절에서 길게는 2~3년까지 생존하는 종도 있다.

사슴벌레는 삼림 생태계에서 죽은 나무를 분해하여 토양을 비옥하게 만드는 중요한 역할을 담당한다. 또한 특유의 용맹한 모습과 멋진 외형 덕분에 애완용 및 관찰용 곤충으로 인기가 높다. 그러나 최근 무분별한 산림 개발로 인한 서식지 파괴와 기후 변화 등으로 인해 자연 상태의 개체 수가 줄어들고 있어, 서식 환경 보존에 대한 중요성이 점차 커지고 있다.