사무라이는 일본의 전통적인 무사 계급을 의미하며, 중세 일본의 정치적 및 사회적 구조에서 중요한 역할을 했다. 사무라이는 주로 다이묘(영주)에게 봉사하며, 군사적 의무와 함께 충성을 다하는 것을 기본으로 했다. 이들은 검술, 마술, 전투 기술 등을 훈련받았고, 특히 일본도의 예술적 사용에 강한 자부심을 가졌다.

사무라이는 주로 도쿠가와 막부 시대(1603-1868) 동안 그 존재가 절정에 달했으며, 이 시기에 그들의 사회적 지위와 생활 방식이 형성되었다. 사무라이는 '부시도(무사의 길)'라는 철학을 바탕으로 명예, 충성, 용기, 그리고 자기 절제를 중시했다. 이러한 가치관은 일본 문화 전반에 큰 영향을 미쳤으며, 현대 일본에서도 여전히 그 유산이 남아있다.

그러나 메이지 유신 이후, 일본의 사회 구조가 변화하면서 사무라이의 역할은 축소되었고, 최종적으로는 폐지되었다. 그럼에도 불구하고 사무라이는 일본의 역사와 문화에서 중요한 상징으로 남아 있으며, 문학, 영화, 애니메이션 등 다양한 분야에서 여전히 인기 있는 주제이다.

사무라이란 용어는 다른 의미를 가진 동음이의어와 혼동될 수 있으므로, 이러한 맥락에서 정확한 이해가 필요하다.