사마귀는 사마귀목에 속하는 포식성 곤충의 총칭이다. 몸은 가늘고 길며, 앞다리가 낫 모양으로 크게 발달하여 먹이를 붙잡는 데 특화된 형태를 갖추고 있다. 머리는 삼각형 모양으로 매우 유연하게 움직이며, 두 개의 큰 겹눈과 세 개의 홑눈을 가지고 있어 넓은 시야를 확보하고 움직이는 물체를 정교하게 감지한다. 전 세계적으로 약 2,400여 종이 존재하며, 주로 온대와 열대 지방의 초원이나 숲에 널리 분포한다.

강력한 육식성 곤충인 사마귀는 주로 매복을 통해 먹이를 사냥한다. 주변 환경에 맞추어 몸의 색깔을 녹색이나 갈색으로 변화시키거나 나뭇잎, 꽃, 가지 등으로 위장하여 먹이가 사정거리 안에 들어올 때까지 인내심 있게 기다린다. 먹이가 충분히 가까워지면 매우 빠른 속도로 앞다리를 뻗어 가시 사이에 먹이를 가둔다. 주요 먹이는 나비, 파리, 메뚜기 등 작은 곤충이지만, 크기가 큰 종은 개구리, 도마뱀, 심지어 작은 새와 같은 소형 척추동물까지 사냥하는 경우도 있다.

사마귀의 번식 과정은 독특한 생태적 특징을 보여준다. 짝짓기 도중이나 직후에 암컷이 수컷을 잡아먹는 성적 동종 포식 현상이 관찰되기도 하는데, 이는 암컷이 산란에 필요한 충분한 영양분을 확보하기 위한 생존 전략의 일환으로 해석된다. 가을철에 암컷은 거품 같은 분비물로 알을 감싸 '난협'이라 불리는 단단한 알집을 만든다. 이 알집은 겨울의 추위와 외부의 위협으로부터 알을 보호하는 역할을 하며, 이듬해 봄에 수백 마리의 유충이 부화한다. 사마귀는 번데기 과정을 거치지 않고 허물을 벗으며 성충이 되는 불완전 변태를 한다.

생태계에서 사마귀는 상위 포식자로서 해충의 개체수를 조절하는 중요한 역할을 수행한다. 특히 농작물에 피해를 주는 곤충들을 잡아먹기 때문에 인간에게 유익한 곤충으로 분류되기도 한다. 또한 사마귀는 뛰어난 위장술과 보호색을 통해 천적의 눈을 피하며, 위협을 느끼면 날개를 넓게 펼치고 앞다리를 들어 올려 몸집을 크게 보이게 함으로써 적을 위협한다. 동양 문화권에서는 사마귀가 자신의 힘을 생각하지 않고 강자에게 덤비는 모습을 빗댄 '당랑거철'이라는 고사성어를 통해 그 용맹함이나 무모함이 상징적으로 묘사되기도 한다.