비례대표제는 선거에서 정당의 지지율에 따라 의석을 배분하는 선거 제도이다. 이 제도는 주로 정당의 총 득표수에 비례하여 의석을 할당함으로써, 다양한 정치적 견해와 소수정당의 대표성을 보장하는 것을 목표로 한다. 비례대표제는 일반적으로 비례대표 투표와 지역구 투표를 함께 사용하는 혼합형 선거 시스템에서도 활용되며, 의원 선출 방식에 따라 선거구마다 의원 수가 다르게 정해질 수 있다.

비례대표제의 주요 장점은 작은 정당이나 특정 사회 집단의 의견이 국회에서 반영될 수 있는 기회를 제공한다는 점이다. 이를 통해 정치적 다양성과 민주적 대표성을 높이는 효과가 있다. 반면, 비례대표제는 대선거구 제도를 통해 표가 분산될 수 있어, 상대적으로 큰 규모의 정당이 의석을 과도하게 차지할 위험이 존재한다. 이로 인해 정치적 불안정성이 초래될 수도 있다.

국가별로 비례대표제를 운영하는 방식은 상이하다. 일부 국가는 순위 투표제를 사용하여 유권자가 선호하는 후보를 순위별로 선택하게 하는 반면, 다른 나라에서는 정당 명부 방식이나 분배 방식을 통해 의석을 부여한다. 대표적인 예로는 독일의 혼합 비례대표제와 네덜란드의 순수 비례대표제가 있다. 각 국가는 지역 여건과 정치 환경에 맞추어 비례대표제를 설계하고 있으며, 이는 각 체제의 정치적 안정성과 정책 결정 과정에 중요한 영향을 미친다.